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からりと、正弘の側面の障子が開いた。
そこに居たのは、当の噂の主であった。
白皙の面は少し青ざめているが、その碧瑠璃の瞳には消えない力が漲っている。
宝石のように綺麗な眼を真っ直ぐ正弘へと注ぎながら、聖は口を開いた。
「親分……路傍の石のように転がっていたオレの命は、元々あんたに助けてもらったようなもんだ。組の為になるってんなら、オレは――――青菱の所へ奉公に上がります」
「小僧……」
「――――親分、オレはあんたが好きだ。だから、あんたにこれ以上負担を掛けたくねぇ」
最後の声は小さく、正弘だけが聞き取れた。
「馬鹿な――」
と、正弘は何か言い掛けたが、それより先に、周囲の幹部たちが一斉に安堵の声を上げ、それは掻き消された。
「そうかそうか！ これで安泰だ!! 」
「よく言った！ 御堂、お前は今時珍しい極道の鏡だな！ 」
「……いえ、オレはそんな……身に余る言葉です」
そう言うと、聖はその場に深く額ずいた。
しかし、強がってはいるが、聖とてまだ21の若者だ。
我が身に起こる数々の試練に、恐怖を感じて当たり前だろう。
微かに震えているその肩口に気付くと、正弘はチッと舌打ちをした。
「――――分かった！ 直ぐに青菱に遣いをだしねぇ！ 」
「は、何と？ 」
「小僧の身柄を引き渡せってんなら、それなりに礼を尽くせってな。オレが直々に、青菱の若造にナシつけてやらぁ」
この期に及んで四の五のと問題を先送りにしても、きっとまた同じような事が起こるだろう。
今回の羽黒組の一件も、どうにも嵌められた気がして仕方がない。
ならば、最初からきっかりと期限と条件を設けて、聖を引き渡した方がマシだ。
正弘は、そう判断した。
「小僧……可哀想だが……しばらく耐えてくれるかぃ？ 」
優しくそう声を掛け、下げたままの頭をポンポンと叩くと……綺麗な涙が、板の間に落ちた。
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