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「祖父の手紙……貰ってもいいですか？」
「ええどうぞ。何か言伝を残していかれますか？」
「えっと……じゃあ、お父さんとお母さんに」
《言伝屋》が硯一式を用意すると、深優は店の中央にあるテーブルに座った。何を書こうか考え込んでいたが、ふと思いついたように口を開いた。
「あの……お手紙を二つ残すことは可能ですか？」
「いえ。言伝は一人ひとつと決まっています。ただ、ひとつの言伝を複数の方にお見せすることはできますよ」
「じゃあ……それでお願いします」
深優はぎこちない仕草で筆の毛先に墨を吸い込ませると、丁寧に文章を綴ってゆく。慣れない毛筆に苦戦するものの、だからこそ心を込めて言伝を書けるような気がした。
やがて言伝を書き終えると、半紙を折り畳んで海老茶色の封筒に入れた。《言伝屋》はそれを両手で丁寧に受け取った。
「確かに、お預かりしました」
もう、思い残すことは無い。じわりと胸に押し寄せる、温かな満足感に身を任せていると、深優は言い知れぬ切なさに襲われた。
ああ、これで終わりなんだ。私の人生。夢だったピアニスト。大好きだった人たち。
すべてが、これでお仕舞い。
それは決して苦しいことではなく、思わず口元に笑みが零れるほど、深優を幸せな心地にしてくれた。
言伝屋を後にしようとした深優は、ふと気づいたように《言伝屋》を振り返った。
「ところで……私はこれからどこに行けばいいのでしょう？」
すると、店の主は通りの方を手で指し示しながら、教えてくれた。
「この通りを左に真っ直ぐ行くと、門が見えます。それがこの街の出口ですよ」
手の先へと視線を向けた深優は、再び《言伝屋》を振り返った。
「分かりました。あの……あなたのお名前を教えて貰ってもいいですか？」
深優の仕草に合わせて、柔らかい髪が揺れる。《言伝屋》に興味が湧いたというより、ただ、知っておきたかったのだ。金井深優という魂に、最後に接してくれた人の名前を。ただ、聞いておきたかった。
名を尋ねられた《言伝屋》は、少し戸惑ったようだった。客の対応にはこなれているものの、名を聞かれることは滅多にないのだろう。
しばらく深優をじっと見つめていたが、ぽつりと口を開く。
「……私ですか。不知火幽幻(しらぬい・ゆうげん)、といいます」
それを聞いた深優は、思わず笑顔になっていた。
「幽幻さんですか………本当に、ありがとうございました」
そして《言伝屋》に向かって丁寧に一礼すると、今度は一度も振り返ることなく、店を出ていった。
儚い妖精のようなうしろ姿が、街に溶けるようにして消えていく。彼女もまた、二度と幻朧街に戻ることは無い。
今まで同じ光景を見つめ続けてきた《言伝屋》の主は、それをよく知っていた。
何度も、何度も――それこそ気の遠くなるほど。
金井深優を見送った後、《言伝屋》は入り口近くの座敷へと戻った。そして煙草盆に引っ掛けておいた煙管を取り出して、火をつける。
「……さて、次はどんなお客人がいらっしゃるのでしょうね」
ここは幻朧街。
夢と現の狭間、此方と彼方、此岸と彼岸の狭間にある街。
死者が訪れ、そして去っていく街。
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