梅に鴬、室に笑う

二幕の八・似て似つかぬ青年二人と祭囃子

「うーん、喜んで頂けるかと思ったんですが、気の回し過ぎでしたかね」

トキワは苦笑して占部に問う。
巧く取り入るつもりがアテが外れた、といった様子だ。

「ご迷惑でしたか」
「いや、そういうわけでは……」

占部は占部で、下手(したて)に出られると無下にしにくい性質(たち)らしく、気まずげに言葉尻を濁す。
トキワから逸らした目線を紅花の頭上に落とした。

占部の懸念は、ただ約束の時間より早く訪ねることだけにあるのではない。
頼まれ事を途中放棄することにもあるらしい。
二人を交互に見やっていた紅花は、占部とばったり目線が合い、唐突にそのことに気づいた。

「あ、あのっ。こちらは全然構いませんので。どうかお気になさらず」

取り急ぎ口を挟む。
占部はちょっと身を引いた。
この反応は二度目である。
紅花の子供らしい前後の脈絡なさや突発的な勢いに、子供慣れしていない彼は逐一驚かされてしまうらしい。

紅花のほうでも、そんなように反応されるのには慣れていないから、「あっ」と口に手を当てて、次いで恥じ入って顔を俯けた。
それを眺め下ろしながら、占部は短い息を吐く。

「確かに、少なくとも彼のお供は私よりあなたが良いらしい」

後頭部の辺りに降ってきた言葉に、紅花は急いで顔を上げた。
紅花はけして占部をないがしろにしようと思ったわけではない。
それを伝えようと口を開きかける。
が、紅花が声を出すより先に、占部が膝を屈めて目線を合わせた。