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あの時のことは、紅花はよく覚えている。
元々感情の浮き沈みの激しい玉露であるが、ああも取り乱すのはそうしょっちゅうあることではない。
トキワは何気ない風を装っていたが、あの扇子は明らかに玉露の為にわざわざ用意した品だった。
しかも意味ありげに暦に目を走らせ、それを察した直後に玉露は激怒したのだ。
「何か特別な日だったんですか？」
曖昧にした言葉尻を強引に繋いで、紅花は問いかける。
「ああ」とトキワは回想するように空を仰いだ。
「あれは――うん、まあ、要するに誕生日祝いのつもりだったんだよね」
らしくなく、幾らか逡巡を滲ませながら彼は言う。
紅花は目を真ん丸にした。
「哥さんの」
誕生日。
口の中でオウム返しする。
そんなものあったのかという気がした。
誰しもあって当たり前の自分が生まれた日なのであるが、歳は新年に数えるものであるからさして意識することはなく、紅花も自身の誕生日は覚えていない。
「そう、まあそうだね。玉露さんが玉露さんとして生まれた日、と言った方が正しいのかもしれないが」
歯切れの悪い物言いは、紅花に話して聞かせているというよりも、自身と対話しているようでもあった。
謎かけじみた表現に紅花は首を傾げる。
それからはたと思い至った。
「それって――」
「水下げした日だね」
紅花の言いかけた言葉をトキワが口にする。
遊女が初めて客を取り、閨を共にすることを水揚げという。
陰間の場合は水下げと表現するのが一般的であった。
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