梅に鴬、室に笑う

五幕の二・やくざな男

その言葉を合図にしてか、別な男が古びた着物の懐に手を差し入れると、細長いものを取り出す。
離れた場所に居ながらも、紅花はそれを垣間見てすくみ上った。

取り出されたのは匕首(あいくち)である。
鍔のない小ぶりの刃物だ。
小ぶりではあるが、人を殺すに足る刀であるのに違いはない。

潮を締め上げたのは金貸しの筋モノだったのだろう。
ともすれば、潮が荒らしたという賭場も彼らのシマのうちだったのやもしれぬ。
どう転んでも蟻地獄。
ろくでなしとは前々から思っていたが、本当にろくでもない悪所に潮は足を踏み入れていたものらしい。
長々とした口上は脅しに他ならぬ。

「あ――」

哥(あに)さんは関係ない。
引き攣る喉を懸命に動かし、紅花がそう声を絞り出そうとした間際、

「ハハハハハッ」

乾いた笑い声が緊迫した空気を裂いた。

声を発しそびれた紅花は目を見開き、ドキドキと暴れる胸を抑えつつ奥を見やる。
玉露が高らかに笑っていた。
その紅を引かずとも赤く濡れた唇に、白く細い指先を添えている。
どこか芝居がかった仕草は、しかし艶っぽく、場にそぐわない色香を感じさせた。

「『千切り』って。『千切り』はないだろうよ、ねぇ」

あはははは、と尚も笑いながら玉露は、みっともなく腰の辺りに纏わりついている潮の腕を叩く。

「千人斬りとか八つ裂きとかなら聞いたことあるけどさ、千切りって、野菜じゃないんだから。あんた、洋食屋にでも売られんのかい。そりゃ甘味処よりハイカラで出世かもねえ」

クックと抑えきれない笑いに肩を揺らしつつ、玉露は言葉を続けた。
男どもが気色ばむ。
場の雰囲気が一変した。