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五幕の四・喜寿の祝宴
宵を迎え、『梅に鶯』の二階座敷に十余名の客が訪れた。
その主格は御年七十七の老爺である。
姓は倉持、名は八木三郎。
姓の通りに蔵を三つばかしも持つ、古くは豪農の大地主であったとも言われる大店の楽隠居である。
風流をこよなく愛する古き良き趣味人であり、『梅に鶯』にも先代店主の頃から通う上客中の上客だ。
尤も、何かにつけ本物の色恋はどれであろうかなどと邪推をしてしまう稚さの勝る紅花は、
あんまり歳の離れた老翁などは意識の外で、これまでまともに顔と名前が一致すらしていなかった。
が、かつて玉露の水下げの相手役を務めた人と知っては別である。
改めて、どんな大人物かと興味津々。
と同時に、すこぶる緊張を覚えもしていた。
老翁はその名から、『ヤギさん』『八木翁』などと呼び慕われている。
そのせいかどうか、本当に山羊に似て、
銀鼠色の紋付を羽織った小柄な痩躯、撫で肩から続く細い首に小さな頭がちょこんと乗り、
薄くなった頭髪は白く、同じく白髪の髭を顎先にひょろりと蓄えている。
眦の下がった細い目にツヤツヤとした頬と鼻先、いかにも「ほっほ」と笑い声を立てそうな好々爺である。
身も心も豊かに暮らしてきた者の、温厚さとか穏便さとかが滲み出ているようだった。
そんな老爺の祝いの席に呼び集められたのは、みな特に懇意の者たちなのであろう。
老いも若きも入り混じっていたが、いずれも落ち着いた身形に福々しい表情で席に着いていた。
玉露の入りを告げるため、三つ指揃えて襖を開いた紅花は、その和やかな雰囲気に一目見て感じ入る。
風雅な遊び人と言うだけではない人徳を、老翁は長く培ってきたらしい。
この人を喜ばせることを玉露がどれほど楽しみにしていたか。
遅まきながらよくよく心得のゆく心持ちがした。
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