梅に鴬、室に笑う

六幕の三・道行

焼き餅の焦げ目が香ばしいぜんざいを前に、
紅花(べにばな)は玉露(ぎょくろ)と向き合って座っていた。

小さな店の中である。
『梅に鶯』ではない。

店先の暖簾には『蕎麦　甘味　大能屋(おおのや)』と染め抜きの文字が踊っていた。
華頂座(かちょうざ)での観劇を終えた帰りの道すがら、玉露が寄ろうと言ったのだ。

玉露が紅花を甘味処に伴うなど、まずない事である。
すわ鬼の霍乱か。
紅花は無意味に狼狽えたけれども、何のことはない、どうやら見知った相手の店だったようである。
玉露が暖簾を潜るなり、

「おや、お珍しい」

と、店主らしい親父が声をくれた。

愛想のいい、六十手前かそのくらいの年配である。
小柄だが、固太りと言うのだろうか全体に四角い印象の体躯をしている。
冬だというのに袖捲(そでまく)りした深草色の板前服に、地黒な二の腕が逞しい。
日々、蕎麦打ちに励んでいるためだろう。

「お珍しい、じゃないよ。旦那がちっとも来てくれやしないから、焦れてこっちから来ちまったんじゃないサ」

軽く憎まれ口を叩き、玉露は空いた席に腰を落ち着ける。
紅花も倣って、向かいの席に着いた。

ここの店主はどうやら玉露の客の一人らしい。
そう思って見れば、なんとはなしに見覚えがある気もするけれど、
全然知らないような気もする。

何せ玉露の客は三百六十五日、夜毎に誰彼とやって来るうえ、
紅花が同席するのは宴席などの時だけで、大抵は部屋までの案内役を務めて終いだ。
仕事柄、客の顔は覚えるよう心掛けてはいるものの、
目に焼き付けようとばかりにまじまじ見つめるのは失礼であるし、
たかが部屋付きの小僧相手に毎度毎度、名乗って挨拶する客もそうはいない。
月に何度も顔を見せる上客ならばともかく、
年に一度や二度、ちょいとお座敷遊びにやって来る程度の客となると、紅花はちっとも覚えきれずにいるのだった。