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「篠山一新というのは、その、本名ではない、のです。
作家らしい名をと思い、それらしい響きのものを……」
要するに格好をつけた。
尤もらしさを装った。
張りぼてなのである。
「笹川……、笹川新一というのが、親から貰った本当の名なのです」
「そうかい」
言った玉露の声に僅か潜んだ乾きに、篠山は気づかなかった。
「ですから……」
言いかけて、言い淀む。
笹川の旦那と呼ばれれば満足なのか。
それで何が満たされるのか。
何が違い、何が変わるのか。
より真実に近づけた気がした一瞬が、けれど虚構くさく思え始めた。
「ね、旦那」
どこからか玉露を呼ぶ声が上がり、眦高い双眸がついと篠山から外される。
「いつかあたしの名を呼んでおくれね」
立ちあがりざま玉露がそっと言い置いた言葉に、篠山は虚を突かれて忘我となった。
さりさりと微けき衣擦れと共に、美娼の背は遠退いていった。
「おや、主役のお出ましだよ」
「久方に三味の腕前を聴かせておくれな」
玉露の進んだ先で集っていた妙齢の女たちが手を泳がす。
いずれ艶だが婀娜っぽくはなく、娼妓でなく芸妓と知れる。
尤も、招かれた席で客と床入りする芸妓もまま居ることであるから、本当のところは知れたものではない。
哥さま、哥さまと、おちょぼ口に紅を注した唇たちが揃って囀る。
玉露は招かれるまま輪に加わりつつ、眉間に皺を刻んだ。
「そこな小娘どもは良いとして、
あんたみたいな年増に哥呼ばわりされたんじゃ、あたしがとうに老けてるみたいじゃないさ。
冗談じゃないよ」
ペッペと唾を吐きそうな顰め面してみせて、女らのうちの一人を睨みつける。
凛として美しい女であった。
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