神迎えの夜

第1章

「神迎えの夜」
序
　葉もまばらになった木々の梢が、闇を次から次へナイフのように切り裂いていく。枝葉の陰、月が隠れては顔を出す。
　黄と赤の落葉を撒き散らしながら、少年と少女が夜の森を疾走していた。
　二人とも、酷く悲惨な格好だった。少女の服はあちこち破れ、赤黒い染みが広がっている。少年は、上半身の肌を冷たい夜風に晒していた。それでも額を汗が伝っては落ちていく。
「涼、大丈夫？」
「心臓潰れても、走るっつったろーが…」
「それより梶浦、貴宮は？」
　少女は少年に並走しながら、ひび割れた眼鏡の奥の瞳を彼の背中に向けた。
「ン…大丈夫。気は失ってるけど、大丈夫…」
　そこに、もう一人の少女が背負われていた。人並外れて長い黒髪が、白百合の香りを纏って少年の背から長い尾を引いている。少女が纏う巫女装束は走る二人よりも激しく血の紅を広げていて、少年と少女の焦燥を刻々と刻んでいた。
　眠るように瞼を降ろす少女の顔を不安に見入った後、駆ける少女は目を閉じた。思い出す。もしも思い出が絆そのものだというのなら、ここで断ち切られるはずがないのだと信じながら。

　梶浦(かじうら)有紀(ゆき)は思い出す。
　祈りのように紡ぎ出す。
　あれは、二ヶ月ほど前だ。

１． 梶浦有紀
一
「貴宮(あてみや)冬花(とうか)です。体調を崩して、しばらく休学していました。よろしくお願いします」
　誰もが過ぎ去った夏休みに未練を残して気だるい雰囲気を漂わす、二学期の始業式、その後のホームルーム。市立常盤中央高校二年Ａ組の教室に響いた澄んだ声で、男の子も女の子も頬を張られたように机に突っ伏した顔を上げた。
　私は思わず眼鏡のフレームを手で押し上げて、彼女に見入ってしまっていた。
（へえ…）
　日本人形のようにおかっぱにした長い黒髪が、幻想的なまでに綺麗な子だった。実際私は、皆を真似てブリーチした自分の髪を少し恥じたほどだ。
　そう、転入生の貴宮さんは綺麗な子だった。綺麗過ぎるほどに。私はクラスの中に、見えないさざ波が広がっていくのを確かに感じていた。

「貴宮さん、どう？　一緒にお弁当食べない？」