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「東条。
今回も帝国軍人らしい働き、見事である。
我は、お前を称えよう」
名指しで国王から称賛されても、俺に高揚感はない。
むしろ、虚無を感じる。
こんな気持ちになったのは、初めてだ。
「もったいないお言葉でございます、国王陛下」
内心を押し殺して返答する。
「お前は全ての作戦で、派手に爆破し、
我に歯向かうゴミどもを皆殺しにしてくれる。
その爆破はまるで、
大輪の打ち上げ花火を見ているようだ。
ゴミどもの死は、線香花火だが」
ニヤつきながら放った国王の言葉に、将校達が不自然に聞こえる笑い声をあげる。
これまでなら、その笑い声の輪に俺も加わっていただろう、何も考えずに。
だが、この大人達の言葉と笑い声を、あの９歳の少女が聞いていたら……。
将来があり、夢も希望も、大切に想う人も想われる人もいた少女の死は、ただの線香花火なのだろうか……。
「東条。
今日は浮かぬ顔をしているな。
日頃の大義に免じ、我に一言だけ語ってよい」
国王の発言に、将校達がざわめきたつ。
当然だ。
ヴィクティムの隊長とはいえ、軍では中堅幹部でしかない。
その分際で国王に話しかけるなど、通常なら即、極刑モノだ。
それは充分過ぎるほど、承知していた。
承知していたが、
「陛下。
今回の作戦で、９歳の少女を殺してしまいました。
本任務とは無関係な被害者です。
このことについて、
陛下の率直なお考えをお聞きいたしたく」
自然と口から言葉が出ていた。
一斉に、将校達が殺気立つ。
これで、出世は無くなった。
だが、俺の心はブレない。
今、この言葉を放たなければ、悔いを背負った人生を送ることになる。 その確信があったから。
国王は一瞬、冷たく鋭い目で俺を睨んだが、すぐに下卑たニヤけ顔に戻る。
「我への不満分子になりそうな人間は、
全て処分せねばならない。
東条、なぜ我が国が辺境の島国にあって、
世界有数の軍事と経済大国でいられるか、
分かっているな？」
「陛下ご一族の”血”の力に他ならず」
国王の問いに、俺は即答した。
それは、動かせない事実だから。
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