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不安や悲しみさえ入り込む余地がないほど、虚無になった俺は、廃墟をさまよっていた。
心のどこかで、妻と娘の無事を祈っていたのかもしれない。
それがどれだけ、非現実的だったとしても。
どれほど、廃墟をさまよっただろう。
俺の目に、見慣れたモノが映り込む。
瓦礫の山の中で、レンズ表面がひび割れた腕時計を見つけた。
俺が今はめている”それ”と同じ。
娘の腕時計だ。
俺は黙って、娘の腕時計を拾い上げた。
黙って、それを見詰めていた。
周囲に部下達が集まり、怪訝な顔をしている。
だが構わず見詰めて……
「うぉぉぉぉぉぉぉぉぉっー！」
俺の慟哭が、廃墟を抜けていく。
未曾有の大規模テロの影響で、帝国本部は大混乱に陥っていた。
数え切れない兵士達が走り回り、秩序が崩壊している。
これなら武器庫の警備兵もテロ対応に追われて、無人のはずだ。
そう考えて武器庫に入ると、確かに警備兵はいなかったが、先客がいた。
その先客は、国王の残酷な嗜好により溢れ返ったＣ４爆弾を、自爆ベストに仕込み終えていた。
それを装着しようとする先客に、
「それは、老兵の仕事だ」
そう呼びかけると、先客はビクリと肩を震わせた。
ゆっくり振り返ったのは――9歳の少女の死体の前で立ちすくんでいた、新入りの若い部下だった。
「隊長、行かせてください！
やらせてください！
実行しないと、この国に未来は……」
「その通りだ。だから、俺が実行する」
俺は、静かに彼に告げた。
「しかし」と、まだ粘る彼だったが、
「貴様がそれを実行すれば、
来月生まれる子は、
永遠に父親の顔を見られない」
俺の言葉に彼は沈黙して、体を震わせている。
そんな彼から、黙って自爆ベストを取り上げ、装着した。
上から軍服を着る。
「誰かが、やらねばならなかった。
遅すぎたぐらいだ」
俺が話しかけても、彼は俯いて握った拳を震わせている。
「今回は、俺がヴィクティム――犠牲になる。
これで、俺からお前達に貸しができたな」
そう言って武器庫から出ようとする俺に、彼がすがるように問う。
「隊長！
この貸しは、どうやってお返しすればよろしいのでしょうかっ！」
「事が終わった後、新しい世界を希望で満たせ。
それが、貴様の恩返しだ」
若き部下の最敬礼に見送られながら、俺は武器庫を出た。
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