あまいかおりのなかで

｢そうか。じゃ、おいらもゆるしてやるか｣
　男の子があっさりと言った。
　おいら？　自分のことを、おいら、って言うんだ――。
　なんだかおもしろくかんじた。親しみがわいた。そんな、こわい子じゃないって気がしてきた。
　それに。
　男の子はあの時よりしゃべるようになったんじゃないかな？　うちとけたかんじだ。
｢ほら、手をうごかせ｣
　男の子に言われ、ぼくも手がとどくはんいでウメをちぎった。
　おそらくは二十分とかからず、あらいおけに山もりのウメをちぎることが出来た。ずいぶん早い。ウメはまだなっていたけれど、うちでつかうぶんがあればいいんだから、ぜんぶちぎるひつようはないんだ。
｢こんなものかな｣
　と、男の子がきゃたつからおりた。きゃたつに立ってちぎることもわりと多くて、きゃたつを持ってきたぼくとしてはあんしんした。
　見たかんじ、男の子には引っかききずの一つもないようだった。
　やっぱり、とんでもない。
｢てつだってくれてありがとう。父さんもよろこぶよ｣
｢そうか。よかったな｣
　言って、バケツをおいて体をはたいた男の子がぼくを見つめてくる。
｢おいらが力をかしたこと、元男にはないしょだぞ｣
　男の子が、口早に言った。父さんの名前をよびすてだ。
｢どうして？｣
｢元男はいい顔をしないだろうからな。お前が、おいらみたいなのとかかわりを持つのがしんぱいなんだ｣
　男の子がむくれて言った。
　なんとなく、わかってきた。思い出した。
　父さんは、この男の子のことを前から知っていたんだ。
　いぜん、男の子のことをせつめいした時。父さんは、わざと話題をかえようとしたんじゃなかったかな？
　そうか。かかわり合うと、しんぱいされちゃうんだ……。
　トットロッ、ト。
　あらいおけからウメがこぼれた。山もりだったからだ。
　ぼくは、ひざをついてこぼれたウメをひろう。
｢だけどな。お前だって、ちょっとはいいかんじなんだ｣
　前かがみになっていたぼくの後ろ頭を、男の子の声がなでる。
｢うん？　いいかんじ、って？｣
　と、ウメをひろい集めて顔を上げるぼく。
　けれど、その時には――。
　男の子は、いなくなっていた。
　だれのすがたもなく、じゅくしたウメのあまいかおりがただようばかりだった。