初めての除染作業員

第１話 灼熱地獄 その1

　肌とTシャツの間をだらだらと流れる汗の感覚ほど不快なものはない。
　暑いのにも限度がある。少なくとも俺はそう思っている。そんなことを思いながら、クーラーの効いた休憩室に飛び込んだ。

　八月十五日。世間では夏休みである。或いはお盆の中日ということで、仕事をしている人はほとんどいない。

　八月十五日というだけでも、普通の暑さなら十分に伝わることだろう。しかしこの暑さは尋常ではなかった。
　炎天下の太陽熱だけではないのである。幾重にも重ねた耐熱耐火煉瓦を通してでさえ、路面温度は五十度を越えているというコークス炉の上でもあるのだ。足下の炉内では二千度近くになっている。
　路面から一メートル上での測定でも、四十度を越えることがしばしばある。正に上下からの灼熱地獄と言える。

　そんな環境では二十分が限度だった。結局二十分間仕事をして休憩室に飛び込んだのである。

　ヘルメットの下に頬かむりをしていたオレンジ色の防炎タオルは、風呂場でタオルを搾るのと変わらないほどになっている。

｢山田さん、この仕事が終わってしまったらどうするのですか？｣
　俺は同僚の山田さんに声をかけた。
　山田さんは厚手の上衣を脱ぎ、その下のTシャツも脱いで汗を絞っている。

　何故この暑い中で厚手の上衣を着ているのか？　薄手の作業着では万が一の時、火傷をしかねないということだった。それほど過酷な環境なのである。『RESCUE』と表記された防炎タオルを支給されたことにも頷ける。

｢松田さん、俺は福島に行こうと思うんだ｣
　山田さんは絞ったTシャツを椅子の背に掛けながら答えてくれた。
｢え、福島ですか？　どういうことですか？｣
　関西から福島はあまりにも遠く、そんなところに何をしにいくのかと素直に疑問を感じたのだ。