太陽の妃

Ⅲ 王の子

　目が覚めると、信の泣きそうな顔が目に飛び込んできた。頭がぼんやりしているので、何度も瞬きする。
「蘭……よかった」
　信は泣き顔のまま笑って、顔を蘭の腕にうずめた。よく分からないまま、なんとなく、信の頭をなでる。
「わたし、どうしたんだっけ」
　記憶を呼び起こそうとする。頭がずきずきと痛んだ。
「ああ、そうだ。凛は？儀式は？」
　想いだけが先に来て、思うままに、単語を並べる。
「即位式は終わった。巫女姫が即位なされた」
　声がした方を見ると、信の後ろにアランがいた。どっかりと椅子に座って、腕を組み、不機嫌そうに蘭を見ている。
「終わった？」
　気の抜けた声を出すと、記憶がだんだん戻ってきた。金色の髪、あの日の占い師だ。
　アランが頷いて、続けた。
「ああ、終わった。終わって戻ると、お前がいなかった」
　何があった？
　蘭は説明した。金色の髪の巫女のことも。
　アランは眉をひそめた。
「ああ、それは間違いなく、占い師の伯母上だな。金髪の巫女は彼女しかいない」
　凛が村からいなくなった日の朝、まかない所で見たあの金色の髪の巫女。蘭は鮮やかに思い出した。
「伯母上は太陽神がすべてだ。というか生きる意味だ」
　まぁ、王族としても、巫女としても、それが正しいのだが、とアランは独り言ちる。
「彼女は、太陽神の為なら、他の何の犠牲も厭わない」
「狂信者」という言葉が、蘭と信の頭に浮かんだ。王族であるアランの前では、口に出せないが。
　わたしに邪魔をさせないために、攫ったのだろうか。
「終わった……」
　もう一度呟いてみた。言葉が空中で宙ぶらりんのまま漂っているようだった。
「もう、会えない？」
「ああ、もう無理だ」
　アランが厳しい声で言った。
「二年後の婚礼の儀まで、巫女姫は隠される。もう出てくることはない」
　蘭は凍り付いたように、聞いていた。
「ラン、巫女姫はそれはとても美しかったぞ。あれは、もう、巫女姫になることを決めた者の目だ。お前が仮に巫女姫に会えて、何かを言ったとしても、巫女姫自身が覆さないだろう」
　そして急に優しい声になって、言った。
「あきらめろ」
　蘭の凍った目から、涙が零れ落ちた。
「会わせてくれるって、約束したのに」
「すまない」
「そのために命を懸けたのに」
「すまない」
「アラン様を信じたのに」
「すまない」
「凛が死んじゃう」
「すまない」
　すまない、すまない、すまない……
　言葉はむなしく消えていく。
　それでもアランは何度でも謝ってやりたかった。それで蘭の心が少しでも晴れるなら、今は王太子である自分を少し忘れ、蘭を慰めてやりたかった。
　コルがここにいなくて良かった。
　コルがここにいれば、謝り続ける王太子を止めただろう。針森の連中は王様だの王太子だのを気にしない。
　アランは立ち上がり、アランをなじり続ける蘭の涙を指で掬った。
「ごめんな、ラン」
　そう言うと、瞼にそっと口づけた。