太陽の妃

Ⅳ 不穏

「青(せい)さん、どこまでいくんですか」
　空(くう)がぼやくように、聞いた。
　青は笑った。薬師が薬草を求めて、一日中歩き回るのは、常のことだ。しかし空はすぐに文句を言う。
「森の端の崖まで行くよ」
「はえ～」
　空は情けない声を出した。
　空が青のもとにやってきたのは、一年ほど前だ。空は当時まだ十五歳で、「はなまつり」を終えていなかったが、五人兄弟の末っ子である空は、両親の生業(なりわい)を継げず、他の生業を探していた。
　一方、青は娘たちに薬師を継いでもらえなかったので、技を引き継いでくれる者を探していた。薬師は村人にとっても、なくてはならない生業だ。是が非でも誰かに継いでもらわなくては困る、と探していたところに、余った空がいたというわけである。
　十五歳になっても、相変わらずぼんやりしている空で大丈夫かという声もあったが、他にいないのだから仕方がない。
　皆が空の背中を押した。
　そうして、はなまつりを待たず、とっとと青に弟子入りしたというわけであった。
　一年がたったが、空は根性はないが、仕事は楽しくでき、仕事は早くないが、ゆっくり丁寧にこなすことができた。
　最初は、青に言われるまま、青が採ってきた薬草を乾燥させるため並べて干したり、干してあった薬草を集めて仕分けたりといった作業が、ほとんどである。
　そんな単純作業ばかりでも、空は楽しくやることができた。これはなかなか重要なことだ。
　半年前ほどに「はなまつり」を終え、大人になった空は、薬草採りに連れて行ってもらえるようになった。
「ぼんやりと歩くなよ」
　青は釘をさした。空の空想癖は、今でも時々顔を出す。
「薬草がない場所でも、そこの植生を見ておけば、薬草が生えているところも、分かってくるようになる」
　言いながら、青は道々に生えている植物たちを教えた。だが、空は物覚えはあまり良い方ではない。すぐに頭がパンクする。
　足元の植物を見ながら、健気に植物の名前をぶつぶつ言っている空を見ながら、蘭は物覚えがよかったのだなと思った。
　蘭は修行ではなく、遊びで青の薬草採りに付き合っていただけなのに、薬草の名も、植物の名も、一回聞いただけで覚えていた。
　比べてはいけないと思っていても、ついつい思い出してしまう。
　やがて森の端が見えてきた。針森を街道とは反対の方向に進んでいくと、森の端に到達する。森の端は険しい崖になっていて。崖の下には広い川が流れている。さらに川の向こうには、また森が広がっている。その先は見えない。
「ずうっと、森ですかねぇ」
　崖の上から、眼下を見下ろし、空は尋ねた。空を連れて、この森の端まで来たのは初めてだ。
　青はちらりと空を見た。
「森の向こうには別の国があるよ」
「……え？」
　さらりと言った青の言葉に、空は一呼吸おいて驚きの声を上げた。
　太陽神が治めるこの国は、百二十年ほど前に、初代太陽王によって建国された。その時、他の国とは国交を殆ど断ってしまったし、今日まで侵攻されることもなかった。この国の人間は、自分の国の外に別の国があることに、意識が及んでいないのである。
　空も、針森の外には、都やら他の町があることは分かっていても、それらを全部含めたこの国の外に、違う国があるということまでは考えていなかった。
「別の国……」
　空が呟く。
「ガザ帝国という」
「ガザ……」
　空の目がだんだん遠くに行こうとする。
「ガザの人間が、針森の村に入り込んだこともあるよ」
「村に？」
　空の目が戻ってきた。
「入ってきて、どうしたんですか？」
「村人になったのさ」
　今度は青が遠い目をした。
　遠い昔、青の周りの人間の運命を変えていった男。
　しかしそれは昔の話だ。青は現実に戻ることにした。
　ここにしか生えていない薬草が、この崖には植生していた。その為に、ここまで来ると言っていい。比較的上の方に生えていて、採りやすいものだけを採って帰る。
　青は目当ての薬草を空に教え、自分はロープを近くの木に結び付けて、崖を降りる準備を始めた。
「青さん」
「なんだ？」
　ロープを固く結わえながら、青が応じる。
「あそこにたくさん生えていますよ」
　ん？と首だけひねって、空の差した方を見た。確かにたくさん生えている。しかし、そこの崖の角度はかなり急で、足場もない。木の根っこのようなものが飛び出しているだけだ。
「あそこは無理だろ」
　青がなだめると、空は何でもないことのように言った。
「ちょっと行ってきます」
　そう言うと、ロープの反対側を自分に結び付け、崖から生えている木の枝や、根っこを軽々と伝って行った。ロープにはほとんど力がかかっていない。空の運動神経と身軽さは超人の域だ。
　あっという間に、籠いっぱいに薬草を詰めて帰って来た弟子に青は感心する。
「さすがだな」
　空はナイフも得意で、鹿なども一人で斃すことができる。それを思い出して、青は言った。
「狩師にならなくてよかったのか」
　空はぽかんとしてから、ああ、と合点がいったように照れる。
「動物を殺すのは、あまり好きじゃないんですよ」
　食べるくせに、そんなこと言えませんけどね、ときまり悪そうに笑った。

「あれ？」
　空がおかしな声を出した。見ると、眉をひそめて、川向こうの森を見ている。
「どうした？」
　青が尋ねると、空が指で森を指して言った。
「あそこ、森に道ができてませんか？」
　空の指さす所を見ると、確かに緑の森の中に、土色の線が森の向こうから、川に向かって伸びていた。
　材木でも運ぶための道かもしれない。しかし青は、不吉なものを見たような、嫌な予感がした。