太陽の妃

Ⅲ 王の子

「ラン、ラン！」
　ニノの声が耳元で響いて、蘭はようやく我に返った。驚いて見上げれば、ニノの呆れた顔がすぐそばにあった。
　豊穣祭から帰ってきてから三か月たつが、ずっとこうだ。いつだか、織物に自分を織り込んでしまうんじゃないかと、冗談で言われたが、今では自分でも、織物の模様の一部になっている気分に襲われることがある。
　以前にもまして幾何学模様に入れ込む蘭を、リオナたち職人は喜んで見ていたが、ニノだけは心配していた。
「目がちょっとおかしいのよ」
　取りつかれているみたいと、ザックに言っているのを聞いてしまったことがある。
　それでも、蘭は幾何学模様に熱中した。頭の中を模様で塗りつぶしてしまいたい。
　凛の怒りと絶望が、頭の中に甦らないように。
　あの日、神殿が再び大歓声に包まれてからのことを、蘭は覚えていない。
　次の日、神殿の町を後にした。ノック曰く、信は逃げるように準備をしていたそうだ。
　トチの町にも寄らず、都につながる街道沿いの町で、ようやく一泊したとき、信は言いにくそうに蘭に告げた。
「初日に面会の申請をした時は、確かに順番待ちです、と言われたんだ。待っている人がたくさんいるので、いつになるか分かりませんがとは言っていたけど、きちんと手続きをしてくれた。でも、出発の朝、確認のために出向いたら……」
　信はここで一度口をつぐんだ。しかし、思い直したように、蘭を見た。
「そんな名前の巫女はここにはいません、と言われたんだ」
　ノックは驚きに「げぇっ」と変な声を出したが、蘭は驚きはしなかった。危惧していたことが、現実に確定しただけだ。
　儀式のとき、蘭がいた場所からはほとんど何も見えなかった。神殿側からも、何の発表も説明もなかった。
　ただ、何人も「巫女姫」という言葉を聞いたと言っている人たちがいた。
　巫女姫が現れて、穢れた舞台を舞で清めて下さった。
　その噂は、風よりも早く、国中へ広まっていったのである。
「凛は巫女姫になっちゃったんだわ」
　吐き捨てるように言うと、ノックが慌てて蘭の口をふさいだ。
「そんな言い方したら、だめだ」
　誰かに聞かれていなかったか、周りを見回している。
「凛ちゃんじゃないかもしれないじゃないか」
　俺たちには見えなかったし、誰も巫女の名前は分かっていない。
　蘭は悲しそうに首を横に振った。
「凛だった。感じたの」
　蘭の指先が震えていることに気が付いた信は、蘭をノックから引きはがすと、抱きしめた。優しく背中をさする。
　やがて腕の中から、嗚咽が聞こえてきた。