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４.よろしくお願いします
少し前まで、存在すら知らなかった相手を、今は無意識に探している。
廊下を歩きながら四組の教室を覗き込む。どの席に座っているのか、覚えてしまった。教卓の真ん前だ。あの長身で一番前の席とか、可愛いな、と思った。
背中が丸い。邪魔にならないように、窮屈そうに身を縮めて見えて、なんだか微笑ましかった。
帰りの時間になると、柴崎の後姿を見届けるのが日課になった。
肩に担いだ鞄に、犬のキーホルダーが変わらず今日もぶら下がり、踊るように揺れるのを確認して、安堵する。
きっと、ただ純粋に犬が好きだからつけている。俺からのプレゼントだからじゃない。わかっている。
柴崎は俺を好きだと言ったが、それが継続しているのかは知るよしもなかった。
あれから一度もメッセージは届かない。俺からも送っていない。ブロックされているかもしれない。既読がつかないとショックだから、送れずじまいだ。
「言えばいいのに」
沢村が言った。廊下から視線を戻し、「何を？」と訊いた。
「好きって」
「いや、待って、俺別に好きなんて」
「毎日見てんじゃん」
「見て……る、けど、好きっていうか、気になるっていうか、可愛いっていうか」
フッと笑った沢村が肩をすくめ、俺の胸のあたりを拳で軽く突いた。
「お前、重症」
鞄を担いで教室を出ていく沢村の背中を眺めて、頭を掻く。腰を上げ、帰ろう、とつぶやいた。
廊下に出て角を曲がる。階段を一歩下りたところで、進路に立ちはだかる人影に気づいた。「げっ」と声が出る。
柴崎だ。
「なっ、えっ、わ、忘れ物？」
慌てて取り繕うと、柴崎が数段下から俺を見上げ、少し首をかしげた。
「話があるんだろ。お前が呼んでるって、沢村が」
「沢村」
あの野郎。と内心で歯ぎしりをした。
「話って何」
「あー、えーっと」
俺たちの横を、生徒が通りすぎていく。視線を感じる。
「どこか、場所変えて……、あ、時間大丈夫？」
柴崎は俺と同じで部活をしていない。毎日さっさと帰っていく。放課後、どう過ごしているのかは謎だ。バイトでもしているのか、帰ってゲームでもしているのか、はたまた勉学に励んでいるのか。まったく想像がつかない。
柴崎は無言でうなずいた。ホッとしてから、頭を抱えたくなった。
何をどう言えばいいのかわからない。自分でも、自分の気持ちがよくわかっていないのに。
好きかどうかはわからない。ただ俺は、柴崎を可愛いと思うだけだ。
でも、よくよく考えてみれば、男だ。しかも狂犬と呼ばれるような男だ。それなのに可愛いと思うということは、俺は。
「好きなのか？」
柴崎が言った。
「えっ」
「カラオケ」
俺たちは、カラオケボックスにきている。当然、歌いにきたわけじゃない。
「いや、ごめん、違う、俺んちでもいいんだけど、散らかってるし、ここだと静かだし、話しやすいかなって。別にカラオケしようってんじゃないから」
もたもたと言い訳をすると、向かい側に座った柴崎が俺を見た。射るような鋭い目つきのこの人は、これで高校生なのだ。信じられない威圧感だ。ほとんどヤクザだ。
「もしかして、返せって話か？」
「えっ？ 何を？」
柴崎が、「これ」と目線で指し示したのは、誕生日に俺があげた犬のキーホルダーだ。
「なんで、いらないけど」
「そうか」
ふう、と静かに息をつく。もしかして今のは安堵のため息だろうか。
「よかった」
ものすごく小さな声で、確かにそう言った。
可愛いな？
誰にともなく訊ねてみる。
「本当は二組の女に渡したかったんだろ？」
「へっ、誰」
「柴崎琴音」
なんだかすでに懐かしささえ感じる名前だ。そんな人もいたなあという感想しか出ない。
「いや、俺、あの子が好きなわけじゃないし」
柴崎は、わからない、という顔で首をひねった。
「その、喋り方っていうか、発言がいちいち可愛いなって、思って。アイコンの柴犬とか、アカウントのフリーダイアルとか、不思議ちゃんで可愛くて」
うつむいて、言葉を探しながら、首を撫でる。緊張のせいか、汗がにじんでいた。
「でも可愛いって思ったのは、柴崎琴音は関係なくて、……あー、なんて言っていいのか、つまり、俺は、あなたが、柴崎さんが可愛いんです」
しん、と沈黙が下りる。
どこかの誰かの歌声が漏れ聞こえていて、そのせいで、この部屋がやたら静かだというのが強調されている気がした。
耐え切れずに、顔を隠した。
熱い。
「ああー、もう、頼むから、何か言ってよ」
「よく、わからん」
「えっ」
顔を上げて柴崎を見ると、本当に「よくわからん」と言う顔だった。
「ちょっ、えっ、なんで、何がわからないんだよ」
「俺のどこが可愛いんだ」
照れるどころか、若干切れ気味に見えた。
ハッとなった。そうか、男が可愛いなんて言われて嬉しいはずがない。しまった、俺は殺されるのか。
「すすすすすいません、でも、ほら、犬のキーホルダー、喜んでくれて、鞄に着けてくれて、そんななりで、可愛い……、あっ、可愛いってのは、けっして馬鹿にしてるわけじゃなくてですね、その、沢村が、沢村に、重症って」
途切れ途切れに説明したが、自分で何を言っているのかわからなくなってきた。
「好きです、俺……、多分、好きだから、柴崎さんが、可愛いんですっ」
前のめりで叫ぶように言うと、柴崎が突然腰を上げた。ガン、と派手な音がして、テーブルがずれた。ソファに倒れ込み、脛を押さえている。
「えっ、大丈夫？」
「……びっくりして、立ったら、ぶつかった」
意外とおっちょこちょいなんだなと思うと、さらに可愛いメーターが増えていく。
手のひらで口を隠し、笑いを噛み殺す。柴崎が痛みにうめいているのを眺めてから、咳払いをする。
「柴崎さん、まだ俺のこと好き？」
脛をさすりながら、柴崎がこくりとかすかにうなずいた。
「じゃあ、付き合っちゃう？」
トーク内で柴崎琴音に向けた科白を、目の前の男に向けて、改めて言い直す。
姿勢を正した柴崎が、真正面から俺を見る。
「よろしくお願いします」
誰もが恐れる狂犬柴崎が、彼氏になったのだ。
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