五縄の桜

片桐清三は弟子の出立を静かに見守る

「いかにも。『現代』において意味をなさぬモノが、『未来』においても意味をなさぬと言い切れるものでありましょうか？　私には遠い未来を予見する能力はありませぬ故、その現代における価値についても知りようが無いかと存じます」
　ふっ……と片桐が肩をすぼめる。
「なるほど、そうか。それがお前の答えだと申すなら、それでいい。何しろ『迷い』は最大の敵だからな……。それで、まずは『何処から』と決めておるのか？」
「……はい。まず手始めは、古(いにしえ)からの習慣(ならい)に従い『組討術』の楠源一郎から挑みたいと考えております」
　桜生は、空いた茶碗をすっ……と片桐の方に押し戻した。
「うむ……暫く顔を見てはいないが、楠君は今や柔道でも全日本の強化指定選手だと聞き及ぶが……」
　片桐が茶碗を受け取り手元に引き寄せる。
「中々の強者(つわもの)だぞ……？　何か手は……」
　言い掛けてふと前を見ると、そこに桜生の姿はすでに無かった。
「はは……この私を出し抜くとはね……全く、恐れ入るな」
　苦笑いをすると、片桐は背後の壁に向かって「聞いていたかな？」と問いかける。
　姿が見える訳ではないが、壁の向こう側に『人の気配』がある。
「楠君の師匠、栗田先生に……『お宅からだ』と伝えてくれたまえ」
　ジャリ……と砂を踏む音がする。
「……何なら、君も中に入って一服していくかね？　別に急ぐ事もあるまい」
　振り返って尋ねるが。
　『気配』は、すでに消え去っていた。