五縄の桜

誘い込んだか誘い込まれたか

　打撃で打ち合うのは論外としても、組討ちですら有り得ないだろう。合気ですら考えにくい。
　であるとしたら。
「ふむ……もしかしたら、さっきの『赤井』も、桜生がけしかけたか……？　オレの戦力を探るために」
　刃物を使って斬りかかるか、もしくは『暗器』を使うつもりがあったのかも知れない。だが、刃物が『効かない』のは実証してみせた。だとすれば残りは……。
「飛び道具か……あるだろうな」
　柏木の口元が、ニヤリと不気味な笑みを湛える。
　だが、それもまた良し。
　どれほどの物だとしても、それを跳ね除けてみせようぞ！
　何しろ自分は研鑽に値する相手(てき)を求めて、自ら『そういう道』に足を踏み込んだのだから。
　何が来ようが望む処というものではないか。
　その瞬間だった。
　柏木の頭上で、何かがフワッと動く気配がした。
　「来たかっ！」
　『それ』は極太のロープだった。ロープが輪っかを作り、柏木の首に巻き付いたのだ。
　ギリリ……！
　物凄い力で、ロープが手繰られる。
　だが、柏木はそれにビクとも動じることはなかった。片手でガッチリとロープを握りしめ、そのまま比肩なき豪腕で以ってロープの輪をグイとばかりに広げて見せた。
　ロープは尚も、強い力で引っ張られている。
「ふん。『この程度』か。舐めるなよ？」
　パッ……と、首に巻き付いていたロープを外して放り投げる。
　途端に、ロープはビン……と張られ……。
「……っ！」
　考えるより早く柏木の身体が反応し、素早く地面を蹴って大きく体を躱した。
　土煙が闇に飛び散る。
　バシッ！
　間髪を置かず、月夜に乾いた音が響き渡る。
　よく見ると、柏木の眼前にある建築用の合板に太さが親指ほどもある『鉄杭』が突き刺さっているではないか。
　何処からか桜生が投げ飛ばしてみせたのだろう。無論、刺りどころが悪ければ絶命に至りても不思議はない。
「ほう……やるじゃないか！」
　にやり、と柏木が笑った。