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「280円になります」
金額を告げられて、マキはバッグから財布を取り出した。ちょうど小銭が溜まっていて、ぴったり出せそうだ。中を覗き込んで、100円玉と10円玉を集める。
「いらっしゃいませ！」
さっきの「はあい」と同じ声が、もっと近くで聞こえた。
硬貨を数える手が止まる。
マキは、ゆっくりと顔を上げた。
白いシャツに紺色のエプロン、グレーのキャスケット。
はちきれんばかりの笑みを浮かべて、カウンターにやってきた「男の子」は言った。
「マキさん」
手首から力が抜け、口の開いた財布から、小銭がザラザラとカウンターにこぼれた。
＊
リョウとマキは、店の隅っこの席で向かい合っていた。
二人が知り合いだと見てとった店の女性が「10分ぐらいなら、そこでお話ししてもいいわよ。忙しくなったら呼ぶから」とリョウに休憩をくれたのだ。
マキの財布から落ちた小銭は、カウンターから床まで広範囲に散らばった。リョウは、それを拾うマキを手伝いながらも、紅茶の抽出時間をしっかり計っていた。
そうやって完璧に作られた紅茶が入った紙コップを、マキは両手で持って、強調するように前に出した。
「これは、一体どういうことなの」
真面目な顔でつめよるマキに、リョウは笑顔を返した。
「うん、ちょっとしたことなんだ。まず、なるべくお湯が熱いうちにティーバッグを入れるでしょ。それから、必ず蓋をするのがポイント。あとは時間を正確に計って……」
「そうじゃなくて」
マキは遮った。嬉々として説明していたリョウは、意外そうに目をあげた。
「紅茶の淹れかたの話じゃないの？ みんなそれ聞きたがるから」
マキは、イラっと湧き上がるものを感じた。それを落ち着けるために、その紅茶を口に運ぶ。
美味しい。
マキは、詰問口調にならないように、ゆっくりと切り出した。
「ずっと、ここで働くの？」
「そうできたらいいな、って思ってる」
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