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第２話 信者なら〈光の書〉を暗記するくらい当然です。
「……無限の闇の彼方より彼らは現れた。
混沌の海を越えて、彼らは至った。
彼らはこの世界を発見した最初の神々であった。
神々は荒れ果てた岸辺に上陸した。
大地は黒光りする尖った石塊に覆われていた。
朝になれば燃え上がり、夜になれば凍りついた。
そこは不毛の世界だった。
にも関わらず神々は嘆かなかった。
何もないなら創ればよい。
そして神々は必要なものを創り始めた……」
朗々と響く美声が止んだ。
うっとりと耳を傾けていたフィオナは、声の余韻が消えるのをせつなく追った。
深紅色の天鵞絨めく麗しい声音が中空に溶け込んだ、まさにその刹那。
ぐすー。
静まり返った室内に、なんとも間の抜けた音が響いた。
広い部屋の中央には長方形の大きな机が置かれている。国内有数の職人が丹精込めて作った、精緻なツタと果物が彫り込まれたクルミ材の美しい猫脚机だ。
その机に突っ伏しているフィオナの主、十七歳という妙齢の少女が、明るい栗色の髪を天板いっぱいに広げ、気持ちよさげに寝息をたてている。
ぐごっ。
今度は噎せたようなイビキが響いた。
フィオナは血の気の失せた顔で、自分と同い年の主と、それを睨んでいる美貌の青年とを交互に窺った。
美青年は背後の黒板から親指大の白墨をおもむろにつまみあげた。弾丸もかくやの勢いで白墨が居眠り少女の頭頂部に激突する。
「いたっ」
反射的に身を起こしたソニアは瑠璃色の瞳をすがめて頭をさすった。
何が起きたのかとねぼけ眼で周囲を見回すと、真っ青になったフィオナがしきりに目配せしている。
何やら目の前が急に翳ったような気がして顔を上げると、机を挟んで佇む青年が凄絶な微笑を浮かべていた。
左手に〈光の書〉の小型写本を持ち、右手で第二弾とおぼしき白墨を不穏に弄んでいる。
ソニアの家庭教師であるアイザック・ノーマンは、唇だけでにっこりと微笑んだ。
「目は覚めましたか、ミス・ソニア。おや。顔に本のページ跡がくっきりついていますね。もう少し刺激が必要なら、こちらの写本を脳天にお見舞いしてさしあげますが？」
「い、いえ、結構です」
あの装幀写本は小さな見た目からは想像つかないほど重いのだ。
表紙は一見革製のように見えて実は薄い板金だし、角は真鍮で補強してある。おまけに背表紙にはいくつもの貴石がはめ込まれている。
目の前で居眠りしたのを見咎められてはさすがに気まずく、ソニアは誤魔化すようにぐすぐすと鼻を鳴らした。
「お風邪でも召されたのですか、ミス・ソニア」
「いえ別に。わたし、とっても丈夫なのでご心配なく」
「そうですね。なんとかは風邪をひかないと言いますから」
ムッとしてソニアは家庭教師を睨んだ。
「わたしが馬鹿だとおっしゃるの」
「おや、誰がそんなことを」
机の下でぐっと拳を握る。
ソニアは国内でも三つしかない準王族・公爵家の令嬢だと言うのに、まったく遠慮も会釈もない。
さすがに口調だけは丁寧だが、彼にとってソニアはお嬢様でも何でもないただの生徒──それもかなり出来の悪い生徒にすぎないのである。
「鬼教師……」
低声で呟いたとたん、「オニ？」と訊き返される。地獄耳め。
「いえっ。その……、そう！ お兄様に会いたいなぁ、と」
「そういえば、近々若君が帰省される予定だそうですね」
「そうなの。久しぶりなもので、嬉しくってもうウキウキしてしまって」
「それで浮かれるあまりに爆睡してしまった、と。たいへんユニークな反応ですね」
「ありがとう！」
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