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晩餐の後、部屋を移ってしばらくお喋りすると、父は先に自室へ引き上げた。
「お忙しそうだな、父上は」
「建国祭の準備でずっとそうなの。外国からの賓客をもてなす責任者なんですって」
「それは大変だ。気苦労も多そうだね。白髪が増えないといいけど」
笑ったソニアは、ノックの音に目を上げた。入ってきたのは先ほど見かけたヒューバートの新しい従者だった。黒髪黒瞳の青年は銀の皿に数葉の手紙を載せていた。
「ロイザから手紙が転送されて参りました」
頷いたヒューバートは手紙をひっくり返して差出人を確かめ、すべて開かずに戻した。
「急ぎの手紙はないようだ。後で見るから机に置いといてくれ」
「かしこまりました」
うやうやしく頭を下げ、従者は引き下がった。ソニアはドアが閉まるのを待って尋ねた。
「エリックはどうしたの？ お兄様」
「……エリック？ ああ、彼は──、クビにしたよ」
「あんなに気が合ってたのに？」
ヒューバートは急に不機嫌そうになった。
「鬱陶しくなったんだ。よく気が回ったけど、この頃何かと口出ししてくるようになって。友だちの悪口を言ったり僕の行動を監視するようなことまで。頭に来たからクビにした」
「お兄様のことを心配してのことでしょう。悪気はなかったと思うわ」
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