第4話 お代は命でいただきます。

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第4話 お代は命でいただきます。

 翌日は久しぶりの雨だった。 「……少し小降りになったんじゃない?」  窓の外を眺めてそろりと言ってみると、フィオナはキッと目をつり上げた。 「いいえっ、ざあざあ降りです。外出は禁止です。今朝も旦那様に念を押されました。お嬢様がこっそり抜け出さないよう、くれぐれも気をつけるようにと」 「過保護だわ。ちょっとその辺を馬車で回るくらい……」 「お嬢様の活発なご気性はわたしも承知しております。でも、今は本当に時期がうまくありません。建国祭が終わるまではどうぞご辛抱を」 「今年はただの建国記念祭じゃないわ。千年に一度の千年祭なのよ! 屋敷に閉じこもってたら記念行事にも出られないじゃないのっ」 「皇妃様主催の園遊会に招待されているでしょう。あれは出席してよいと旦那様がおっしゃっていましたよ」 「そりゃあ皇妃様のご招待だもの。断るわけにはいかないわ」 「皇帝陛下もお出ましになられるのでしょうか」 「どうかしら。皇帝陛下は内気な御方だから……。顔見せ程度にはいらっしゃるかもね」 「わたし、皇妃様のことを思うと今でも何だかおいたわしくなりますわ」  ソニアは眉根を寄せて頷いた。  アスフォリア帝国皇妃オフィーリアは現在二十三歳。隣国の王女であったひとだ。  胸を衝かれるような儚げな美貌で、ほっそりと華奢な身体つきから受ける印象そのもののたおやめである。  元々は現在の皇帝の兄の婚約者であった。しかし帝都に到着した姫君を待っていたのは婚約者の死の知らせ──。  結局彼女はそのまま宮廷に留まり、急死した皇帝の後を継いだ弟の妃となったのだ。 「先月も体調を崩されて、しばらく静養なさっていたのよね。本当は園遊会どころじゃないんでしょうけど、建国祭の恒例行事だから中止するわけにもいかないんだわ。あの冷血宰相がそんなこと許すはずないもの。何としても王室の健在ぶりを見せつけたいのよ」  園遊会には帝都に駐在している外交官夫人も招かれるのだ。  二代続けて国王が急死した辺りから、アスフォリア帝国は勢力が衰えたと見做されるようになった。  二十年前、北方の国境紛争で思わぬ苦戦を強いられて多大な犠牲を払ったことも、未だに尾を引いている。  これまでアスフォリア帝国を大陸の覇者として周囲の六王国が認めてきたのは、女神アスフォリアの特別な加護を受けた国だという認識があればこそだ。  女神の加護が薄れたのではないかとの噂は少しずつ信憑性を増しながら大陸全土を席巻しつつある。  帝国の政務を実質的に把握している宰相ヴィルヘルムは、建国千年祭をそんな憂慮を吹き飛ばすための絶好の機会と捉えている。 「そういう時に貴族が狙い撃ちにされたんじゃ、洒落にならないわよねぇ」 「外出を控えるようにと言われても、正式に招待されている園遊会や舞踏会、晩餐会なんかには行けるんだからいいじゃありませんか」 「全部室内か、せいぜいお庭よ。それに、社交辞令ばかりのつっまんない会話。ちっとも息抜きにならないわ。ねぇ、フィオナ。雨が降ってるってことは視界が悪いってことよね」  イヤな予感にフィオナは眉をひそめる。  ソニアは無邪気ににっこりとした。 「雨の日はみんな家に閉じこもっているもの。テロリストだってお休みなんじゃないかしら。出かけるとしてもガラス天井つきのアーケード街だわ。公園には絶対誰もいない」  ね? と小首を傾げて微笑まれ、フィオナは肩を落とした。結局フィオナは、ソニアのこの笑顔にとても弱いのだった。
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