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第２０話 豹変する世界
「じゃあ、今から投げるぞ。それを足さばきだけで避けてみろ」
グスタフが１０歩ほど離れた所に立ってそう言った。彼の手には拳大の石が握られている。そこから投げつけられる石を回避するという訓練だけど、これまでに何度も繰り返された動作だった。
「いくぞ、それッ！」
頭上に掲げられた石は無遠慮に投擲（とうてき）された。大男の体重が存分に乗っているため、当たり所が悪ければ大怪我を負ってしまう。それこそ最初のうちはオリヴィエのお世話になったものだけど、ここ最近はお願いする事も減ってきている。
「おお、良いじゃないか。随分と様になってきたぞ！」
ただ避けるだけではダメだ。体勢を崩さずに避け続けなくてはならない。そうする事ですぐにでも反撃行動に移れるからだ。これこそグスタフが教えたかった事であり、時には寝食も忘れる程にみっちりと教え込まれた。
「よし、そろそろ次の動きだ。攻撃も織り交ぜろ！」
「行くぞぉッ！」
グスタフの視線、腕の動きから狙いを読み取る。額だ。右側に倒れるようにして石を避けた。耳元で凶悪な風切り音が鳴る。回避した勢いを止める事なく、一気に距離を詰めた。そしてガラ空きの胴めがけ、木剣を力いっぱいに叩き込んですれ違う。確かな手応え。間違いなく渾身の一撃だ。
「よしよしよし！ 良いじゃないか、バッチリだぞ！」
「そうかなぁ？ 平気そうにピンピンされてたら自信無くしちゃうよ」
「まぁそう言うな。打ち込みの度に怪我してたら面倒だろう」
いつものようにグスタフが快活に笑う。したたかに胴を打ち据えられたにも関わらずだ。これはやせ我慢をしているのではなく、彼の持つ金剛（こんごう）という戦闘技能の効果によるものだ。ほんの一瞬だけ攻撃を無効化できるそうで、今のような場面では頻繁に活用されていた。
訓練が終わったら辺りの掃除だ。といっても、散らかった石を片付けるくらいで、クールダウンには物足りない。汗が吹き出してくる。まもなく冬に入るけども、体を冷やしきるほどの気温にまでは落ち込んでいなかった。
「レインさん、お見事です。お水をどうぞ」
「ありがとうオリヴィエ」
差し出された木椀は清水で満たされていた。小川から汲んだそれは良く冷えている。喉を何度も鳴らして飲んだ。それで体温がいくらか下がったようで、渇きも蒸し暑さもだいぶ楽になる。
「グスタフさんの仰る通りです。短期間の訓練とは思えぬほど、目覚ましい成長をされておりますよ」
「そうかなぁ。全然実感ないや」
「アンちゃんは眼が良いみたいだ。いや、先読みの才能かな」
「どういうこと？」
「敵の次なる動きを読みきる力だ。オレは苦手だから詳しく語れんが、かなり有用な才能だと思うぞ」
「そんな大それた才能……本当にあるのかなぁ」
誉められてもやはり実感はない。訓練中はとにかく必死で避けているだけであり、特別な何かを感じた事は一度もない。それでも周りは担ぎ上げるようにして称えた。グスタフだけでなく、オリヴィエもだ。
「レインさんの眼力は確かなものです。服の上からでも、私の体型を見抜いてみせるのですから」
「本当かい？ そいつぁ大したもんだ」
「待って！ 僕はそんな事しないよ！？」
「……見ては貰えないのですか。そうですか……」
「あのさ、イエス・ノーのどちらを選んでも問題有りっていうのは酷くないかな？」
肩を落とすオリヴィエの脇で、グスタフが愉快そうに大笑いした。これはもはや見慣れた光景だ。３人で過ごすことも、随分馴染んできたもんだと思う。
それからは昼食にした。その最中に、一度ムシケの町に戻る話が出たので、午後の予定が決まった。採用の理由としては、手持ちのお金が心許なくなったからだ。冬は食費や燃料費が高くつく。本格的に寒くなる前に手堅く稼いでおきたい。
ちなみにキノコ関連はすべて禁止となり、食に関しては僕らが管理する事になっている。だけどこの決定にはグスタフが難色を示した。どうやらネムリタケの食感をいたく気に入っているようで、陰でコッソリつまみ食いする程度には虜のようだ。もはや中毒と言ってしまって良い。彼が健全な食生活を取り戻す為にも、キチンとした物を提供し続けるべきだろう。
「町の皆さん。様子はいかがでしょうか？」
「さぁてな。前と変わらんだろうさ。事情が事情だからな」
「……新しい王様って、そんなに酷い人なのかな？」
「こんだけ離れた所にも聞こえるくらいだ。よっぽどのボンクラだろうよ」
ここ最近でムシケの町は活気を失っている。つい先日までは市場の客が途切れず、船もひっきりなしに航行するほど賑わっていたのだけど、日に日に寂れていくようだった。そして、数日ぶりに訪れた僕たちの眼に、より悪化した光景が広がっていた。
物は溢れても品は売れず、あらゆる店は閑散としていた。通りを行く人もまばらであり、見かける人みなが肩を落としている。海の方もやはり陰鬱としていた。漁をしていないのか漁船はまばら。大型の交易船は姿すら拝むことは出来ない。
ここは『死に行く町』だと揶揄されても仕方がないほど、暗く、重たい空気をまとっている。悪い予想が当たった形だ。僕たちは軽く顔を見合わせたあと、食料品店へと赴いた。
「おかしいな。今日はお休みなのかな？」
通い慣れた店は普段と様相が違った。木窓もドアも締め切っており、休業日のようにしか見えなかった。
「いや、看板が出ているな。それに中から人の気配もする。ノックしてみたらどうだ？」
「何かあったのかなぁ……」
遠慮がちに二回、ドアノッカーを鳴らしてみた。しばらくするとドアが開いた。ただし女店主の怒声付きで。
「あんだよ！ 冷やかしならとっとと帰んな！」
「ひぇっ！ もしかしてお休みでした！？」
「うん？ なんだい、聖者さまじゃないか。アンタらは客だよ。中に入ってくんな」
かつてのトラウマを呼び起こす程の咆哮（ほうこう）は、どうやら勘違いから出たものらしい。本当に勘弁してほしいと思う。ブレイメルの傷は浅くはないのだから。
それから、店の中に歓迎されたものの、安心からはほど遠い気分にさせられた。店内は夜のように暗く、光源は出口とカウンターに設置されたランプのみが頼りで、あとは木窓から微かに漏れる光のみという有り様だった。一体何がここまでさせるのか。詳しく聞くべきか迷っていると、オリヴィエが品物を片手に問いかけた。
「随分と物々しい様子ですね。まるで、盗人を警戒されてるかのような」
「まるで、じゃなくてその通りさ。こんなご時世で真っ先に狙われるのは、武器か食い物だからね。最近はコソ泥が増えてまいってるんだよ」
「……やはり、新たな治世は芳しくないのですか？」
「ハッ。あんなもの、治めてるなんて言えないね。そりゃもう下の下。そこら辺の鼻タレ小僧にでもやらせた方が、なんぼかマシってもんさ！」
「そこまでに酷いのですか……」
店主の話によると、あらゆる税率が倍になったらしい。直接、間接税の隔てはない。さらには新税も次々と課されてしまったそうなのだ。そこまでして集めたお金の使い道も公言されているらしく、それがまた火に油を注ぐのだ。
「後宮だってさ、コーキュウ！ 辺鄙な所に豪華絢爛（ごうかけんらん）な宮殿を建てたくて金をかき集めてるっつうんだから、ふざけんじゃないよ！ アンタもそう思うだろ？」
「確かにそれが事実なら、神をも畏れぬ所業だと言えます」
「新国王（アレ）は目立ちたいのか知らんけどさ、しっかり宣言してるよ。『過去に例のないほど豪奢な宮殿を建て、世界中から美女を集めて住まわす』んだとさ。まったく……前王陛下は立派な方だったがね、教育はお上手じゃ無かったようだよ」
オリヴィエはその間も、必要分の食料を棚から手に取り、会計を願い出た。提示された額面は、普段よりもずっと高かった。それこそ２倍と言っていいくらいに。
「だいぶ高く感じたろう？ 悪く思わないでおくれ。これ以上値下げしたら、こっちが首くくんなくちゃならなくなる」
「いえ、心中お察しします。恐らく、可能な限りお安くしていただけてると感じました」
「アンタはほんと、良く出来たお嬢ちゃんだよ。それはそうと、王宮の連中には気をつけな。嬢ちゃんはとびきり美人だから、あっちゅう間に攫（さら）われちまうよ！」
「レインさん。私はとびきりの美人だそうです。そう思われますか？」
「そこで僕にふるの！？」
「アンちゃん、ここで逃げるのは感心しねぇな」
「ちょっとグスタフ？」
「そうだよ聖者さま。優柔不断な態度は誰も幸せにできないんだよ」
「いつの間にか味方が居なくなってる！？」
全員の視線が突然僕に集められた。どうしてこうなってしまったんだろう。僕たちはただ、食料を買い求めに来ただけなのに。
質問に対する答えは、またもやイエス・ノー形式だが、昼間の時と同様にどちらを答えても問題がある。イエスと答えたら、またきっとオリヴィエが変なことを言い募るだろう。ではノーと答えたらどうなるか。それもダメだ。この場にはそれを選ばせない空気が張り詰めているし、強引に答えてもオリヴィエが拗ねてしまう。いつぞやのように、回復薬を片手に『私は所詮この程度』とブツブツ呟かれては困る。
進退窮まった。時間が経つほどに答えが難しくなる。考えあぐねていると、これまでの訓練が頭をよぎった。避けて討つ。それは何も戦闘時だけの話では無いはずだ。日常茶飯事にも活用できるかもしれない、そう閃いたのだ。そして、意を決して問いに応じた。
「ええと、美人だと思うよ。うん」
「そうですかそうですか。では今後は情熱が先走って私にアレコレしてしまいますね。あぁ神よ、我らが若さゆえの過ちを許したもう……」
「でもね！ 僕もホラ、修行中の身だよね。だから禁欲に勤しまないと！」
「……そうなのですか、グスタフさん？」
「いや、別にオレはそういうのに五月蝿く言わねぇが」
「ううん！ ううん！ 僕は生真面目だからね、そっちの話はお預け！ わかった！？」
「なるほど。修練を持ち出されてしまうと、私に追求する手段はありません。ところで全く関係ない話なのですが……」
「う、うん。今度は何？」
「特に脈絡ないですけど、私の頬をナデナデしてはみませんか？」
「本当に脈絡がないよね！？」
ここで女店主が手を打って笑い始めた。心から愉快そうであり、終いには腹を抱えてしまうほどだ。呼吸の荒さのせいで、何かを言おうとしては口ごもる。そんな事をしばらく繰り返し、息が整いだした頃、ようやく途切れ途切れに言葉を発した。
「いやぁ、笑わせてもらったよ。ありがとうね。ここんとこ塞ぎ込むような話ばかりでさ、気が滅入ってたんだ」
「ご気分は晴れましたか？」
「お陰様でね。またこんな風に過ごせる日が、早く戻ってきて欲しいもんだよ」
その言葉にはハッとさせられた。きっと彼女は鬱々とした毎日を過ごしているんだ。それこそ笑い声をあげることすら珍しい程に。どれほど辛い思いをしているのか、想像するに難くない。
僕は改めて世界の窮地を知ることになった。そう、暗黒時代の幕が開けたのだ。
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