永劫のトゥーランドット

　会場内は既に熱気とざわめきで溢れかえっていた。
　もうじき最終滑走が始まる。名前をコールされれば僕の出番だ。

「まさか、緊張しているわけではあるまいな」

　リンクサイドで叱咤激励するコーチの隣にもう一人、ふんぞり返る男がいる。トランプのキングがそのまま飛び出てきたような、いかにも偉そうな風貌の男だ。
　他の誰にも認知されないその存在は、僕に向かって生意気そうに金色の眉の端をつり上げた。半透明の体の向こうで壁に掛かった日の丸が揺れている。

「私の歌に見合わぬ演技をしてみろ、一生呪ってやるからな」
「今だって似たようなもんじゃん」
「誰が亡霊か！　指導者と言え！」

　金髪の顎髭を扱きながら、男は――パヴェウはふんと鼻を鳴らした。周りに聞こえないからといってこのちょび髭の幽霊はいつも偉そうなことばかり言う。普段なら言い返すところだけど、今はそれどころじゃないのだ。

『四年前、ポーランドで偶然出会った一枚のレコードが、彼に引退を思い留まらせたそうです。この曲でもう一度、五輪の舞台に立ちたいと』

　会場にコールが響いた。拍手が起こる。コーチに肩を強く叩かれる。
　僕は全てを拭い去るようにして、リンクの中央へと滑り出た。
　強者の仮面を被れ。最高の舞台に哀愁はいらない。太陽は燃え続けるものだ。
　そうだろう、パヴェウ？

　会場はしんと静まり返っている。
　ブレードが氷を削る音だけが耳に届く。
　僕は氷上の真ん中から、たった一人に目がけて力強い視線を向けた。

「喜べ、パヴェウ。今からあんたに金メダル以上の演技を見せてやる」
「ふん、馬鹿を言え。私にではない――世界に見せてみよ」

　普段と変わらない挑発的な笑みを浮かべてパヴェウは言った。
　上等だ。
　僕はにやりと笑い返して目を閉じた。