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急になんだろうかと思いながら、樹はこくんと頷く。
「風間傳吉って奴を知ってるか？」
「……？」
「オレの兄貴なんだ」
中隊にいた兵士の名を、できる限り思い返してみたが、覚えの無い名前だった。
樹が首を横に振ると、男は肩を落とした。
「……そうか。悪ィな」
「お兄さんも大陸に？」
「ああ」
男は壁に力無くもたれかかり、ぼんやりと呟いた。
「兄貴、もう生きちゃいねえかもしれねえな。なんとなく思うんだけど」
「そんなこと言わないで。きっと無事です！」
思わず強い口調で言ってしまった。
男は驚いたように樹を見ている。
「あ……申し遅れました。自分の名は日高樹であります」
「もう軍隊口調はやめろよ。……ありがとう。オレは風間清っていうんだ」
包帯の下の口元が動く。ニッと微笑んでいるらしい。
「オレ、顔がこんな有様だから分からねえかもしれねえが、多分アンタと歳も近いぜ。帰国まで仲よくしようや」
風間は樹の一つ歳上だった。
江戸訛りを指摘したら、両国の寿司屋の倅だという。樹の生家は、そこから西にずっと進んだ、牛込区（注：現在の新宿区）の神楽坂にあった。
同郷の者同士肩を並べると、不安な船旅も少しは安心できるような気がしてくる。
「さっき投げ飛ばされた奴、将校だぜ」
風間が声をひそめるようにして言う。
「軍隊で、部下に散々意地の悪いことしてきたんだろ。戦争が終わっちまえば、ただの人だもんな」
「自分の……僕の上官は、いい人だったよ」
「そっか。生きてんのかい？」
「わからない」
樹は雨野の背を思い浮かべた。
胸がぎゅっと締め付けられるように切なくなる。
雨野とは、戦争の途中で離れ離れになってしまい、生死を知る術は無かった。
「……きっと無事さ」
「無事かな」
「ああ。きっとまた会えるよ」
その後も他愛もない話を続けていたが、そのうち疲れと眠気に襲われて、会話は途切れ途切れになっていった。
沈黙している間は、風間とお互いの肩に体重を預けながら、船に揺られていた。
終わってみれば、あの戦争とはいったいなんだったのだろうという、虚しい思いがした。
夢のような時間だった。基本的には悪夢だったが、雨野との思い出だけは、樹にとっては何よりも美しい夢だった。
――雨野に会いたい。
樹は膝を抱え、雨野の温もりに思いを馳せた。
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