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＊ ＊ ＊
１９２３年９月１日、関東大震災が発生した。
天地を揺るがすようなような揺れに、当時樹を身ごもっていた母は、庭先でひっくり返ったという。あわやと思ったらしいが、幸いにも、両親共に無事だった。
そのちょうど７ヶ月後の１９２４年４月１日、樹はこの世に生を受けた。
しかし、せっかく震災で命が助かったというのに、樹を産んで数年後に、母は病気で他界してしまった。
父は国鉄務めの働き者だった。
母親のいない暮らしは寂しかったが、真面目で子煩悩な父のおかげで、樹は生活になに不自由することなく育った。
軍に入隊したのは、志願してのことだった。
国や家族の為にと思って決意した。
一粒種として大切にされてきた命を、戦場で危険にさらすことに、若い樹はためらいを抱いていなかった。
――そしてその戦場で、忘れられない夜を迎えた。
その夜、樹はいつものように当番兵室にいた。
将校の世話や、伝令係を務める兵が控える為の部屋である。
隣は小隊長室で、雨野がいる部屋だ。
少し前から、壁の向こう側の雨野と、助教（注：教官の助手）の川上軍曹らしき声が聞こえてきていた。
兵舎は現地人が作った建物の廃屋を流用したもので、壁には隙間があり、天井はむき出しの梁で繋がっていた。聞こうと思えば、隣の部屋の会話を聞くことくらいはできた。
樹は壁際に近付き、耳をすました。
淡々とした雨野の声がする。
「しかし、補充兵が入るたびに平均年齢がどんどん上がっていくな」
少し険のある、川上の声が続く。
「若いのがもういないんでしょう。日本もいよいよ、どんづまりですかねえ」
「馬鹿、余計な事を言うな」
雨野は樹のいる小隊の隊長であり、軍に補充されたばかりの兵を訓練する、教官の役目も担っていた。
「前線に行く前に、肉離れでもおこして病院送りになっちゃかなわんな」
「それを使い物になるように、なんとかするのが教官の仕事ですから」
「わかってるよ」
コツコツと、長靴のかかとの鳴る音がする。
輜重隊（馬を使った輸送の為の部隊）の兵である樹たちは、普段から長靴を履くことが多いのだ。
「ずいぶん前にも言いましたけど、教官殿のやり方はぬるくていけませんや」
川上のため息混じりの声が続く。
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