本当は、もう死んでいるんじゃないのかい？

第15話 捨てられた猫のような気分

　チヨの旅は空振りに終わった。

　手紙の住所にはいまは誰も住んでおらず、目当ての恋人、ヤジも行方知れずだという。それも同居していた恩人を殺していなくなったとか。詳しいことはわからぬまま、重い空気の帰り道である。

　と言いたいところだが、そこはそれ、屈託のないチヨのこと、からからと笑いながらいう。

「とんだ嘘つき娘だったね。ヤジの住所を知ってるどころか、同居していた自分の家じゃないか」

　なぜか楽しそうな様子に、半ば呆れながら、旅連れのトウショウが応じる。

「ソウのことだな。悪い子じゃなさそうだったがね。ヤジが鬼になって、ソウの爺さんを殺したとかなんとか。どういうことなんだろうな」

「わからないけど、そう信じているみたいだね。化物を退治した時に、違うと言っていたのは、ヤジじゃないってことだったのかもしれんね」

「これからどうするんだ」

「あたしは、もう少し旅を続けるよ。ロンとソウを探して、詳しいことを聞かせてもらうさ」

「どうやって探すんだ？」

「二人が鬼を追っているなら、あたしも鬼を追うよ。それがヤジなのかも知れないし、いつか出会えるんじゃないかね」

「たしかに、このままじゃ納得できないよな。しばらく俺の家で休んでいけよ。さすがに一緒に行くことはできないが」

「ああ、ありがとよ。あんたはナキリと乳繰り合ってればいいさ」

「下品だよ、下品！」

　くだらぬ話をしながら旅を終え、トウショウの街へ戻ってきた。出発した時と変わらず、多くの人が、かつての城砦へ出入りしている。

　もしや出迎えに来てはいないかと、淡い期待をもって城門へ向かうトウショウである。すると、通じ合うものもあるのか、黒髪に白い肌の少女が城門脇に座り込んで土を掻いていた。固い土に指先が荒れて血が滲んでいる。

　声をかけがたい雰囲気だったが、そんなことには頓着なく、陽気に声をかけた者がいる。もちろん、チヨである。掘り返された穴の中を覗きながらいう。

「なにをやってんだい？ 愛しのトウショウが帰って来たんだ。胸に飛び込んでやったらどうだ」

　その声に顔をあげたナキリの目は、鋭く暗い光を放っていた。ふと、表情を和ませ、

「二人ともお帰りなさい。無事で良かった」

と言う間に、足下の穴から獣の像らしきものを取り出して逆さまに埋め直した。その様子を目で追いながら、トウショウが問う。

「ナキリ、その像は？」

「まじないの銅像だよ。城砦の護りに埋めてあるんだけど、毎年、掘り出して埋め直すんだ。乙女が素手で掘り返さなきゃならないんだってさ。そんなことより、チヨさんの探し人は？ 見つかったの？」

「ああ、だめだめ」
　とチヨが手を振った。「いなかったよ。鬼になったんだとさ」

「鬼に……」

「ただの与太話さ。数年前の話らしいがね」

　笑い飛ばすが、ナキリは詳しく聞きたがった。

　なんとなく蚊帳の外のトウショウが、ふと思いついて黒猫はどうしたのかと聞くと、いつの間にかいなくなったとの冷たい返事だ。その言葉に、自身が捨てられた猫のような気分になったとか。