本当は、もう死んでいるんじゃないのかい？

第６話 ガブリ

　調子に乗っていたチヨは、哀れ、空飛ぶ化物に足を掴まれ、頭を丸ごとガブリとやられた。思わず目をつぶったトウショウが、

「ああ、やられちまった。人を食ったようなろくでなしだったけど。こんな目に合うようなことなんて、していたような気もするし、自業自得のような気もするけど。可哀想に。あんたのことは忘れないよ。ちゃんと供養してやるからな」

と嘆いていると、チヨの声が聞こえた。

「勝手に殺すんじゃない。あんたがあたしのことをどう思っていたか、よくわかったよ。ろくでなしは、どっちだい」

　恐る恐るトウショウが目を開けてみると、そこには五体満足なチヨの姿だ。見知らぬ優男に抱きかかえられている。

「間一髪、この人が助けてくれたんだ」

「いやいや、危ないところだったね。世の中には本当の化物だっているものさ。この先は俺たちに任せてくれ。素敵な女性が殺されちゃ勿体ない。どれ、助けた御礼に軽く口付けでも」

　と唇を近付ける優男に裏拳をくらわせて、

「まったく、助平ばかりで嫌になるね」　

と飛び下りるチヨである。そんなくだらぬやり取りの合間に降りてきた化物が、優男の肩を掴んだ。

「あ、こりゃまずいかも」

　つぶやく優男だが、その声には余裕があり、噛み付こうとした化物の動きが止まった。その体に、呪符を織り込んだ網が巻きついている。助けてくれたのは優男のお仲間であろうか。同年輩の別の男かと思えばさにあらず、

「まったく兄様は。綺麗な人を見るとすぐに鼻の下を伸ばして。そのうち足元を救われますよ」

と不満気に言うのは、まだ幼さを残した少女だ。凛とした声に相応しく、涼やかな眼差しで、油断なく化物に気を配っている。

　優男は頭を掻き掻き、目を見張るような身のこなしで少女の元へ向かうと、呪符を織り込んだ網を受け取って、ぐっと身を沈めた。あわせて化物もぐっと身を沈める。ひざまずくかのような格好だ。

　化物の眼前に立つ少女と、ひざまずく化物の姿だけをみれば、なにやら臣従の儀式のよう。両手で複雑な印を結び、口中で呪を唱えると、拝礼する化物に向かって高らかにいう。

「万物の理より外れしモノよ。斉天大聖孫悟空の名の下に命ずる。天のモノは天へ、地のモノは地へ、人のモノは人へ。疾く去り、疾く還れ。遍く陰の気を引き連れて、去ね！」

　気合いとともに放ったのは鋭い針だ。それは化物の眉間に突き刺さった。と思う間に針から炎が巻き起こり、化物に巻きついた呪具に燃え移る。前のめりに倒れ伏した化物を眺めながら少女は、小さな声で、違うと言って首を振った。