鬼の恩返し

(1)

最初は警戒してなにも話さなかった小鬼も、怪我が良くなってくると、ポツポツと事情を説明してくれた。

小鬼は、生まれて初めての節分をうまくやり過ごすことができなくて、まともに大豆の魔除けの力をくらってしまったのだ、と言った。兄弟たちは要領よく屋根裏に隠れたり、床下に隠れたりしたんだけど、小鬼は豆なんか怖くない、とタカをくくって隠れなかった。

そしたら、このザマさ――……なんて生意気な口調で言うから、つい笑っちゃったけど、小鬼が話してくれる、人間の気付かない『くらやみ』の話は、僕にはとっても興味深かった。

小鬼によると、人間の暮らしのそこここに、鬼は隠れてるんだと言う。でも、近頃の人間は、鈍くてそれに気が付かない。それに、どこもかしこも明るくて『くらやみ』自体が力を失いつつある。でも、『くらやみ』はなくならないよ、と小鬼は言った。

それは、命のあるところには、必ず存在してなきゃいけないものだから――と。

そしてこうも言った。

『くらやみ』は、得体が知れなくて底が見えないものだけれど、とても優しいものなんだ、と。

僕は小鬼と楽しく過ごしていた。

小鬼も楽しそうに見えた。僕の勉強机の中に潜り込んだり、一緒にゲームしたり。

でも、ある日突然、小鬼は消えてしまったんだ。怪我が治ったからだろう。

寂しかったけど、悲しくはなかった。

だって、小鬼は言っていたもの。『くらやみ』は決してなくならないって。そして、そこに棲む鬼たちも、決していなくならないって。

でもまさか――、まさか、こんなに大きくなって戻ってくるなんて。

あれから、8年。15歳になっていた僕はあんぐり口を開けて、僕の部屋の中に突然現れた小鬼――っていうか、もう「小」は要らない鬼――の顔を見上げた。

いやでも、大きく――なんて言葉じゃ足りない。筋骨隆々？っていうのかな？ テレビで見る格闘家の人にだって、こんな体格の人はいない。

あっ、歴史の教科書に載ってたアレが一番しっくりくる。運慶快慶の金剛力士像。奈良か鎌倉か、なんかそういう歴史のあるとこにあるやつ。

なのに、僕には分かった。この鬼が、あの時の小鬼だって。