命狩る花

第二章 酒場にて

　だが、このノイラの村でエルドレッドたちが受ける眼差しに、そこまでの明らかな棘は感じられない。
　恐らくこの村の人々は、シオンの言うとおり“冒険者”や“異邦人”を見慣れているのだろう。

　そこまでぼんやりと考えたエルドレッドだったが、突然エルドレッドの腹がぐるぐると豪快な音を立てた。
　夕べの風が、農村特有の豊かな土の匂いとともに、何か料理の香りを孕んでいる。
　肉と脂の弾ける馥郁たる匂い。
　エルドレッドの空腹に、悩ましげに突き刺さる。

「あ、ごめん……」

　腹の虫に思考を邪魔されたエルドレッドは、つい一言洩らす。
　シオンも小さくため息をついた。

「まずは腹ごしらえだな。宿は後だ」

　二人が口を閉じると、風に乗って賑やかな声が聞こえてきた。
　陽気に歌い騒ぐ男たちの、無秩序な混成合唱だ。
　出所は、広場に面した一軒の小さな建物らしい。

　エルドレッドとシオンはその喧噪の元、小さな酒場に足を向けた。

　二人が酒場のドアをくぐるや否や、それまでの賑わいは、ぴたっと止んだ。
　そして客たちの視線が、一斉に集まってくる。
　思わずドアの前で棒立ちになったエルドレッドは、酒場中にぐるりと視線を巡らせた。
　数脚の丸テーブルに二、三人ずつ陣取った男たちと、彼はいちいち視線をかちあわせる。