命狩る花

序章 ――一枚の貼り紙――

　その先に堂々と鎮座するのは、威容を誇る半球形の影。

　少女は安堵した。
　目的の場所は、ここで間違いない。
　あの村が、最初の場所になる。そして、その先の岩山を目指すのだ。

　大きく息をつき、先を急いだ彼女は、程なく目指す農村にたどり着いた。

　時刻はすでに深夜に近い。
　数十戸ばかりの農村は、ひっそりと静まり返っている。

　ひと一人なく、ひっそりとした村の広場を横切り、彼女は小さな灯りの点る酒場の敷居を跨いだ。

　閉店時間も近いのだろう。
　小ぢんまりとした店内は、数脚の丸テーブルにも、カウンター席にも、客の姿は全くない。

　天井に吊るされたランプの下、ただ髪も髭も灰色になった老齢の主人だけが、独りカウンターに頬杖を着き、うつらうつらとしている。

　少女は、酒場の壁の一つに歩み寄った。
　飴色になった木の壁一面に、何枚もの紙が張り付けられている。
　羊皮紙からパピルス紙まで、様々な素材の紙に、色々な言語で雑多なことが書かれていることが読み取れる。

　『この人を捜しています』
　『尋ね馬』
　『求む　身体強健にして　想像力に乏しい若者』

　そんな張り紙の数々をぐるりと一瞥して、彼女は爪先立った。
　傷んだブーツの踵が床から浮き、細い右手が壁に延ばされる。