命狩る花

第二章 酒場にて

　形だけのことかも知れないが、主人のねぎらいは、ほんの少しだけエルドレッドの心を軽くする。
　胸の滓が混ざった吐息を洩らすエルドレッドに、主人がにっこりと笑いかけた。
　その笑顔は、茶目っ気と商売っ気で一杯だ。

「それで、食事かな？　お二人さん」

　シオンの真紅の瞳が、主人の顔を凝視した。
　無感情に徹した彼の視線は、見る者の動揺と底知れない不安を誘う。
　だが主人は、全く動じない。
　年季の入った曖昧な笑みをしわのある口許に湛え、黙ってシオンの返事を待っている。

　しかし、その感情のない奇妙な睨み合いは、エルドレッドが瞬き三つした時にはもう終わっていた。
　シオンの意図が全く理解できないエルドレッドだったが、深くは考えずに主人に聞いた。

「親仁さんの得意は？」

　主人は年季の入った笑みを口許に浮かべ、もったいぶった顔を作って見せる。

「そうさな、わしが胸を張って他所のお人にお勧めできるのは、やっぱりステーキと地酒だな」

　手入れの行き届いた大きな肉切り包丁を手に取って、この主人は鋭く光る刃を灯火に翳す。

「この村のすぐ東に牧場があってな。
　新鮮ないい肉が、安く手に入る。脂の乗った牛の骨付ブロックのステーキがウチの自慢だな。他では、こんな新鮮な肉は食えないぞ。まさに辺境の奇跡だな」