命狩る花

第二章 酒場にて

二

　訛りのない男の、直截すぎる恫喝。

　エルドレッドが向き返ると、そこにはいかつい男が立っていた。

　薄汚れた麻のシャツから、赤銅色に焼けた逞しい胸板が覗いて見える。
　剥き出しになった両腕も並外れて太く、鋼色の両目はエルドレッドよりも結構高い位置にある。
　顔立ちは決して悪くはないが、短いざんばら髪とまばらに生えた不精髭など、身なりには全く気を遣っていない。
　乱雑な言葉も手伝って、はっきり言って損をしている。

　三十がらみのこの男は、エルドレッドを睨み、凄んで見せた。

「マイムーナはオレの女だ！　すっこんでな！」

　ただし、吐く息は濃厚に酒が臭う。

　一瞬、酒場の中がざわっとしたかと思うと、一転して水を打ったような静寂に包まれる。
　が、そんな沈黙とは裏腹な、変に熱い煽るような視線が、男とエルドレッドに幾つも注がれる。

　この男は、恐らくエルドレッドと同じ、“異邦人”の“冒険者”だ。
　よそ者同士のケンカなど、村人からすれば変わった見世物か、そうでなかれば迷惑にしかならないだろう。

　だが当のエルドレッドには、元々が下心などない。