命狩る花

第一章 戦士エルドレッド

　エルドレッドは特に驚くこともなく、短く聞いた。
　頭の中でこの後の展開を予想しつつ、彼は目の前の覆面の男をじっと見つめる。
　この覆面の男もエルドレッドを見返しながら、黒い布の下で簡潔に口を開いた。

「分かるだろ。金を出しな」

　訛りはあるが、きちんとしたこの大陸の共通語だ。
　予想どおり過ぎる展開に、エルドレッドは小さくため息をついた。

　……ああ、やっぱりこうなった。

　彼が流浪の生活に身を投じて、何年かは過ぎている。
　いわゆる追い剥ぎや野盗に出くわすのも、これが初めてではない。
　うんざりしつつも、エルドレッドは感情の起伏を抑え、正直に懐具合を語る。

「俺、金なんか持ってないよ。まだ駆け出しの“冒険者”なんだから、大して依頼を片付けてるワケじゃないんだ。他を当たった方がいいよ」

　だが、この男は聞く耳を持たず、エルドレッドに食い下がってくる。

「それでも『冒険者』だったら、その辺の村人よりゃあ、よっぽど手持ちがあるだろが」

　おもむろに左手を差し出しながら、男が苛立った口調で言う。

「出すものさえ出しゃあ、何もしやしねえよ。オレたちだって、手荒なマネはしたくはねえんだ。なあ、分かるだろ？」

　男は、武装した旅姿のエルドレッドをじろじろと眺め回す。