命狩る花

第三章 依頼人

一

　戸口に佇む、一人の少女。
　この少女が、貼り紙の主の“依頼人”だろう。

　年の頃は、エルドレッドと同じ十六、七といったところだろうか。
　栗色の長い髪を二本のおさげに編みこみ、控えめな胸元に垂らしている。
　愛らしい顔立ちではあるものの、華やかさは全くない。
　彼を見つめるその暗緑色の瞳は深く沈み、どこか翳が潜む。
　堅く結ばれた可憐な口元や、エルドレッドを直視する眼差しの真摯さが、少女の生来の儚さを不器用に覆い隠している。

　いかにも困苦の果てにこの宿屋にたどり着いた、そんな風体の少女を前にして、エルドレッドは彼女の最初の問いにも答えられない。
　訝しげに眉根を寄せた少女が、エルドレッドが腰に下げた剣を見つめつつ、もう一度問いかけてきた。

「戦士の方ですね？　腕に自信は？」

　どこか挑戦的に響いた少女の質問に、エルドレッドはハッと我に還った。

「ああ、あるよ」

　短く堂々と答え、深くうなずきはしたものの、大きく出たことに少々の後ろめたさを覚えた彼だった。

　しかしエルドレッドも、剣を吊った戦士だ。
　そんな思いは素振りにも出さず、エルドレッドは太い腕を組んで見せる。