アオバと鉄

第五話：はじまりの旅【side Tetsu】

　＊　＊　＊

　旅の一日目が終わろうとしている。
　窓の外は満天の星空だった。

　風呂も食事も済ませて、布団の上でごろごろしていると、急激に眠気に襲われた。

「ご飯美味しかったね」
「……うん」
「てっちゃん、眠そうだね」
「んー……眠い」
「疲れたもんね」
「うん、道も混んでたし……」

　心地の良い疲労感にうっとりとしながらアオバを見る。
　アオバは座卓に広げた地図を眺めていた。俺と目が合うと、地図をめくる手を止め、畳の上を這って俺の側にやってくる。

「まだ早いけど、もう寝ようか？」
「うん……」

　アオバが俺の体の上に、ふわりと布団をかけてくれた。
　暖かい。俺は目を閉じて、そのままうとうとと眠ってしまった。

　そしてどれくらいの時間が経ったのか――
　寝る時間が普段より早すぎたせいか、真夜中にふと目が覚めた。

　薄く目を開けると、すぐ真上に人の目があった。

　誰かが俺を見下ろしている。

　そう理解した途端に、半分寝ぼけていた俺の意識は覚醒した。

「うわあっ！」

　心臓が口から飛び出しそうになった。
　思わず布団を跳ね上げて、横に半回転して身を起こした。

「あ……」

　俺の顔を覗き込んでいたのは、アオバだった。
　当たり前か。この状況でアオバじゃなかったら、お化けか不審者の仕業ってことになる。
　アオバは強張ったような表情で、俺を見ている。

「なんだよ、もう！　ずっと起きてたのかよ？！」

　俺は驚きすぎて、アオバに向かって怒鳴ってしまった。

「いや、さっきトイレに起きてさ。そしたら……てっちゃんの寝相が悪かったから、布団をかけ直してたんだよ」
「……あ、悪い。俺そんなに寝相悪かった？」
「うん」

　アオバは淡々と答えてから、ニコッと笑った。
「なんだ、そんなことか」と、俺は深い溜息をついた。そしたらようやく気分が落ち着いた。
　ノロノロと再び布団に潜り込んで、手のひらで目元を擦った。

「あー驚いた。ちょっとしたホラーだったぜ。目ェ開けたら顔があるんだもん」
「ゴメンゴメン」

　アオバも隣の布団に入り直して、苦笑いしている。
　もう一度、ふうっと軽くため息をついた。

　――俺を見下ろしてくる顔か。

　俺のまぶたの裏に、ぼんやりと昔の出来事がフラッシュバックした。
　些細な事だし、ここ最近はずっと、記憶の彼方に忘れ去っていたんだけれど。

「……なんだか母ちゃんのこと思い出したよ」
「え？」

　目元を手で覆いながらぼそぼそと呟いた。
　アオバが、少しこっちに身を乗り出すような気配がする。

「子供の頃、夜寝てるとさ、時々母ちゃんが俺の顔を覗き込みに来るんだよ」
「寝顔を見に？」
「うん。いつからそうやってたのか知らないけど。夜、母ちゃんの足音が聞こえて、夜ふかしを怒られると思って寝たフリしたら、ずっと枕元に気配がしてて。そんで薄目を開けたらさ――。そういうことが、何度も何度もあったんだ」