私の中におっさん（魔王）がいる。～毛利の章～

再会。

　随獣（ずいじゅう）という、大きなワニのようなドラゴンが曳く船に揺られること、十四時間。私達は、蛙蘇にたどり着いた。
　船室から出ることを許されなかったから、紅海の様子は見れなかったけど、乗っていた感じは、普通の船と変わらなかった。

　そんな理由から、蛙蘇の町を見たのは、船から下りたあとだった。
下りるさいに、怠輪の兵士達は、民間人の格好に着替え、私達に付き添った。

　私と柳くんは、何故か怠輪の女の人が被るベールのような布を被された。
　その理由が分かったのは、船の出入り口に、千葉の兵士がいて、その人達に一人ずつ木の板のような物を見せている時だ。

　私達の番になって、私の後ろにいた怠輪の兵士が、三つの木の板を千葉の兵士に手渡した。
　そのさい、ちらっと見えた木の板には、二つが女の人の名前が書かれていて、もう一つは、男の人の名前が書かれていた。

　千葉の兵士は「いいだろう」と頷いて、私達は船を下りた。
　多分、あれはパスポートの役割なんだと思う。
　怠輪には私達みたいな肌の人がいないから、それを隠すには女の人の格好が都合が良かったんだ。

　船から降り立った私は、賑やかな港町を見渡した。
　蛙蘇の町並みは、黒が基調の木材建築で、黒い木材という点を除けば、小学校の時に修学旅行で行った、江戸村にそっくりだ。
　江戸村の港町版と言った感じかな。

　柳くんにこっそりと、木材が黒いのは、塗ってるから？　と尋ねたら、柳くんは首を横に振った。
　木材が黒いのは、塗っているわけじゃなくて、元々黒い木を使ってるんだそうだ。
　その木は、潮風による湿気に強いらしく、千葉の港町の殆どはその木を使って建てられるらしい。

「へえ」
　と、私が納得しながら、町を眺めていると、後ろからぼそぼそと、
「何をしている。早く行け」
　と、急かす声がした。

　振り返ると、怠輪の兵士で、さらに彼は、顎で行けと示した。
　私は柳くんをチラリと見る。
　柳くんは小さく頷いた。

　兵士達に軽くさよならの会釈をしながら、私達はその場を離れた。
　港から遠ざかると、柳くんはベールを脱いだ。
　それを見て、私も脱ぐ。
　なんだか、任務をやり遂げたような感じがして気分が良い。

「これから、どうするの？」
「迎えがきます」
　柳くんは、明朗に答えた。
　私は、怪訝に首を傾げる。
　だって、ここにいることは、怠輪兵以外は誰も知らないはずなのに。
「遅かったな」

　後ろから声をかけられて、私は驚いて振り返った。
　陽光を背に、そこに立っていたのは、

「毛利さん？」
「一目見て分からぬのか」
　即座の突っ込みに、自分の頬が引きつるのを感じた。
（分からないわけじゃないけど、一応確認取っただけじゃん）

　相変わらず、嫌な人！
　でも、この人、倭和の屋敷で、私を助けてラングルから落下したんだよね。……無事でよかった。
　絶対言ってやらないけど！

「ん？」
　突然羽がひらひらと眼の前に落ちてきた。
　見上げると、大きな鳥がバサバサと羽音を響かせて降りてきた。
　その鳥は、毛利さんの肩に、懐くように止まった。
　見覚えのある鳥に、目を見開く。

「……その鳥って、磁鳥じゃ？」
「その通りだ」
　当然だ！　と言うように胸を張る毛利さん。
　いや、相変わらず無表情だから、本当にそうなのかは分からないけど。

「だって、磁鳥って、怠輪にしかいないんですよね？」
　私の質問に、毛利さんは鬱陶しそうに睨んで、
「柳」
　と、説明を柳くんに投げた。
　なによ。だったら、睨まなくたって良いじゃない。あなたが説明するわけじゃないんだから！

「昨夜、一匹失敬して、飛ばしておいたんですよ。もちろんメモをつけて」
　だから、柳くんがいなかったのか。
「磁鳥って、伝書鳩みたいな能力あるんですね」
「ありませんよ。そんなもの」
　ケロッとした柳くんの答えに、私はきょとんとしてしまった。

「伝書鳩というものは知りませんが、伝書を送るドラゴンはいますよ。でも、磁鳥にそんな能力はありません」
「じゃあ、なんで？」

　柳くんは、毛利さんに視線を移した。
　どうしますか？　って窺ってるみたい。
　視線を送られた毛利さんは、本当にごく僅かだけ片方の眉を上げた。
　その表情を読み取ったのか、柳くんは私に向き直った。

「毛利さんの能力は、磁力を操るというものなんですよ。だから、磁気を餌にする磁鳥を飛ばせば、餌の無い千葉では、餌である毛利さんの許へ自然に行くと思って。ま、読みが当たったってとこですね」

（え、餌扱い！）
　毛利さんには悪いけど、なんか笑っちゃう。
　私は、緩む頬に力を入れた。

「行くぞ」
　毛利さんが一言言って、踵を返そうとしたので、私は慌てて止めた。
「鳥、返さないんですか？」

　私の問いに、毛利さんは振向きざまに、いかにもイヤ～な表情をした。
　この人、こんなに表情ある人だったかな？　さっきは無表情だったけど。

「この鳥がいることで、怠輪への密偵が行いやすくなる。我が国としては、大変重要な――」

　今度は途端に抑揚の無い淡々とした声音と、無表情になって語りだしたけど、私が軽蔑的な眼差しで毛利さんを見ていると、毛利さんはそれに気づいて語るのを辞めた。
　そして、表情を変えないまま、小さくため息を漏らし、

「柳。この鳥を返して来い」
「は～い！」

　元気良く柳くんは返事をして、鳥を捕まえた。
　鳥は名残惜しそうにしながら、柳くんと町の賑わいの中に消えた。

　淡々とした言い方だったけど、私の言うことを聞いてくれたわけだ。
　なんだか良い気分でいると、切れ長の瞳で睨まれた。
　そんな目で見ても、今は怖くないもん！　へへん、っだ！