オレンジ・タイム

オレンジのプロローグ

――僕は、夕暮れのオレンジに染まる、温もりの中に居た。
　好きで。大好きで。
　でも、手の届かない人と共に……。――

　西向きのキッチンは、夕日が差し込むとオレンジ色に染まる。
　そんな日は、必ずティータイム。
　六歳の頃から繰り返される、大切な時間。
　ダイニングテーブルには大好きな人お手製の、オレンジのフィナンシェ。
　少し遅めのティータイムに、いつしか付けられた名前は〝オレンジ・タイム〟。
　ライトノベルの小説家らしい発想だと笑ったら、「ぴったりだから良いんだよ」と、その人に微笑まれた。向けられる瞳は、優しさと慈しみの色。
　だけど、少し寂しさが滲み出る。
「僕はまだ中学生だけど……桂佐(けいすけ)さんが好きだよ」
「ヒヨちゃん」
　いつしか募った想いが溢れ出てしまった言葉に、困ったように微笑む桂佐さんは、幼い子に対するような呼び方で僕を呼ぶ。きっとこの差が、僕とこの人の距離。
　十四歳と二十八歳。
　子供と大人の距離。
「困らせてごめんね。桂佐さん」
　苦く笑った僕と大好きな人の顔に、刻々と濃くなっていくオレンジが、影を作っている。
「ヒヨちゃんは和穂(かずほ)さんの大切な子供だからね。僕にとっても……」
「泣いてないから。そんな顔しないでよ。ただ伝えたかったんだ。子供でごめんね」
　自分の行動で、好きな人が困るのは見たくない。ただ、笑って欲しかっただけなのに、こんな顔をさせてしまうなんて。
　『子供』のままでなんていたくない。
　もう一度「ごめんね」と下げた頭を、強い力でわしゃわしゃと撫でられた。
「人の居ない間に何やってんだよ。ガキが」
　キッパリとした、低い声が上から降ってきた。
「……和穂さ……ん」
「父さんっ」
　呆然とした二人の顔を交互に見つめ、父さんが「ただいま」と悪戯っぽく笑うと、力強い腕で桂佐さんの腰を抱き寄せた。
「桂佐は俺の恋人だから、お前にはやれない」
「和穂さん」
　父さんの腕の中で微笑む桂佐さんの顔は、あまりにも倖せそうで、自分の存在との差を見せつけられる。
　自分が傍に居ても、大切な言葉を渡し続けても、こんなにも倖せそうな顔はしてくれなかった。
（その顔が見たかったんだよ）
　父さんを選んだ人。
　父さんが選んだ人。
　二人の関係は揺ぎ無く――。