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「そうだねえ。そんなこともあったけ。飯沢君、よく覚えているね！」エルムは壁時計を気にしていた。「開店時間だけど、ちょっと遅くらせるから。せっかくだから、もう少しお話ししよ」
「いや、すぐ帰るよ。仕事のじゃまをして申し訳ない。でもあと、二、三分だけ」
本当はそんなわずかな時間で済む内容ではない。
エルムの晴れやかな表情は、逆に僕を咎めているようにも見えた。
「君に謝りたかったんだ。ずーっと何年も間あいだ、後悔してた」
「えー？、なにそれ。いじめられたっけ？」
「転校する何日か前に、空色の色鉛筆を交換したのを覚えてるかい？」
僕がたずねると、エルムは考えこむ顔つきになった。
え、無くしたの？ 大した事ないじゃん。だって子供の頃だよ。あたしだって持ってないよ、きっと。
違う、違うんだ。
十一月の終わり頃、僕が帰宅すると、両親が深刻な顔で迎えた。
学区変更通達の封書が届いたのだという。新年度から新しい学区へ切り替わるため、現在の学校へは通えなくなるらしい。当時の僕は電車通学をしており、それが越境通学者になって認められなかったようだ。両親は、僕がエルムに意地悪をしたことをまだ怒っているらしく（本当はしていないのに）それを理由に転校するいい機会だとも言った。
けどな。
父親が珍しく柔和な態度になった。
お前の親しい友だちを招待してお別れ会をやろう。友だちはたくさんいるみたいだしな。それはいいことだ。大勢呼びなさい。母さんがご馳走つくってくれるぞ。
母親も微笑んでくれた。
転校することは悲しかったけれど、遠く離れてしまうわけでもないし、いつだってみんなと会えると思いこんでいた。
僕は友人たちに声をかけた。もちろん、エルムもだ。彼女を招待することを両親に告げると、すぐに顔をくもらせた。
なんだと？ その子はだめだ。
え、だって。もう声をかけちゃったよ！ 今さら断れないよ！
まだ、反省していないのか。だいいち、女の子を呼ぶなんてけしからん！男女七歳にして席を同じくせず！
「ありゃ、戦前の人間だな」僕は苦笑いした。「一人っ子だったから干渉が厳しくてさ」
「完璧な差別発言だね」エルムもおかしそうに笑った。「ああ、思い出したよ。駅で待ち合わせしてさ、飯沢君が迎えに来てくれて、みんなを連れていってくれることになってたんだよね」
その時だけ、僕は親に逆らおうとしていた。エルムを連れて行くつもりだったのだ。
約束の改札口にみんなが集合した。エルムもやって来た。
ごめん、あたし急に行けなくなっちゃった。
思いがけない言葉に、安堵とさみしさが一気に押し寄せて、なんて答えていいかわからずに黙っていると彼女は先を続けた。
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