山姥が恋した結末の

＜１４＞

「……僕は、貴女に嘘をつきました」
「嘘……だと？」

湖のほとり、風通しの良い木の下の岩陰に二人はいた。
腰を下ろすのにちょうど良い岩を見つけ、そこで濡れた服や髪を乾かしながら、２年ぶりに人間の男と妖の女は言葉を交わす。

「カメラマンと名乗りましたよね。あれは嘘なんです。僕はただの山好きで、鳥の写真を撮るのが趣味なだけの人間なんです」
「………なぜそんな嘘をついた」
「ここは山神様の居られる神聖な山だと知っていて入った。失礼ながら、そんな言い伝えは信じていなかったから。でも本当に貴女に出会ってしまって、咎められるのが怖かったのです」
「……わたしに食い殺されると思ったわけか？」

自嘲気味に呟くと、男は歳に似合わないきょとんとした表情を見せた。

「食い殺される？ まさか！ じゃあ何でわざわざ死にかけていたのを助けてくださったんです」
「…………」

男の言う通りだった。
食い殺すつもりなら、そもそも助けるわけがないではないか。

「それよりも。死にかけた人間を助けてくださった優しい神様だからこそ、もう二度とここへは入るなと言われると思った。ここは山神様の住まう聖域にして危険な山でもあるから、来てはならぬと言われるのが怖かったのです」

だから、ここで貴重な鳥の写真を撮ることを生業にしていると嘘をついた。
写真を撮れなくなっては、仕事を失ってしまう。
そう言えば、またここに来ることを許してもらえるのではないかと。

「……それで、またここに来ていたというのか」
「幾度か。この湖畔で、貴女のお姿を見た気がしました」

心臓が跳ね上がる。
びくりと身体を強張らせて黙り込んだ山姥を、男はどう思ったのか。

「……冬に一度、白鳥の写真を撮りに来たことがありました」

男はそう言って湖の向こう岸を振り返る。

「その時にね、どこからか僕に雪玉が飛んできたんですよ。明らかに僕を狙って、ここから去れと言わんばかりに投げつけられる雪玉が」

あれは、貴女ですね。

そう問われて、頷く勇気は出なかった。
これ以上関りたくない。
否、関わってはならないのだ。

「わたしは知らぬ。樹上から落ちてくる雪と間違えたのであろう」
「いいえ、貴女です。木の間を走り抜けるお姿を一瞬だけ見ました。僕が貴女を見間違えるはずがないんです」
「わたしはそんなことはしておらん。何故そこまで断言できる」
「鈍い神様だなあ」

ほんの少しだけ離れて座っていた男は、困ったように柔らかく笑った。

「僕は貴女に会いにこの山に来ていました。
貴女を好きになったから、ずっとここに来ていたんです」

やっと、やっと、会えたんですよ。
ずぶ濡れの身体から、雫がポタポタと落ちていく。

目の前の男の瞳から流れ落ちた雫は、先程湖で濡れた故のものだったのか。
ーーーあるいは。