山姥が恋した結末の

＜１５＞

何を言われたのかよく分からなくて、山姥はぱちぱちと目を瞬かせた。

「……お主は、一体、何を」
「貴女は僕の命を救ってくださいました。あの時、貴女を好きになったんです。一目惚れって奴ですかね？」
「こんな老いぼれの、どこを好きになるというのじゃ！」
「……？ 人間を好きになったことがおありで？」
「あるわけがないだろう」
「貴女が何を根拠に仰っているのかはわかりませんが。人間は姿だけで恋に落ちるわけではないです。そういう人もいますが、決してそれだけではありません」

男はきっぱりと言い切った。
山姥はムキになって言い返す。

「そんなわけがあるか！ お主のように若くて美しい男が、わたしのように醜い老婆を好きになるわけがないわ」
「初めて助けていただいた時は、確かにお歳を召した姿ではありましたが。命の恩人である貴女は、僕には神々しいほど輝いて見えましたよ」

そう言って、含みも何もなくからからと笑う。
……目眩が、する。
まるで狐に化かされているような気分だ。
－－－人と、妖。
これではまるで、あべこべではないか。

「あの時から何度もこの山を訪れました。勿論、鳥や景色の写真を撮りに来ていたのは事実ですが。でも、ファインダー越しに見る景色の中で、僕はいつも貴女がいないか探していましたよ。一目でも会えれば、貴女のお姿を写真に収められれば」
「……それを人間に売れば、さぞ高く売れるのであろうな」
「何でそんなに人間不信なんですか？ 山神様は人間が嫌いですか」

居住まいを正して尋ねてくる男の視線から、気まずくて顔をそらしてしまう。

「そういうわけでは、無いのだが……。ほんの稀に見かけた人間は、皆わたしを怖がって逃げたぞ」

この山は、古来より神域とされていると同時に、遭難の危険もある山なのだ。
この男が足を滑らせて落ちてしまったように。
無闇に人が立ち入らぬよう、怖がられて近寄らなくなるならそれでも良いと思っていたから。

「……やっぱり、貴女は優しい神様だ」

しみじみと呟いた男は、足元に寄せては返す小さな波をしばらく見つめていた。
そうして、この山の守り神である妖にもう一度向き直る。

「そんな優しい貴女が、どうしてあんなことをされたのです」
「あんなこと？」
「……湖に身を投げましたよね。偶然落ちたとは言わせませんよ」

思わず後ずさりしそうになった身体は、ピクリとも動かなかった。
男のがっしりした掌が、いつのまにか山姥の生白く細い腕をしっかりと掴んでいたから。

「な、、、」
「理由を教えてください。貴女がいなくなったら、この山はどうなってしまうのです。そして……そして僕は」

最早赤面を通り越して青くなっていそうな己の顔を、今にも泣き出しそうな瞳で見て。
男は言った。

「好きになってはならないお方だとは分かっていました。でも惚れた女性に目の前で死なれる者の痛みが、貴女に分かりますか？」