山姥が恋した結末の

＜７＞

「－－－此度は、夏の鳥を撮りに来たか」

少女は独りごち、身軽な足取りで山の斜面を駆け下りる。
視線の先には、かなり離れた向かいの山。
その斜面をゆっくりと降りていく、１人の男の姿があった。
肩には大きな機械を抱えている。

「あの時あやつが持っていたのも、『景色を映す機械』とやらだったな」

－－－冬の間に、遭難して倒れていた人間を１人見つけた。
残念ながらその女は既に事切れていたが、持っていた機械は動いた。

「……花や、山を登る人間？ これは……雲か。この山の景色ではないな」

目の前のものを、絵のように残す機械。これがカメラというものか。
そして、あの男はこれを使って「写真」を撮るのを生業としていると言っていた。

死んでしまった女は哀れだったが。
せめて見つかりやすいようにと、夜のうちにカメラと一緒に人間の山小屋の近くへと運んでおいた。

山姥が、カメラマンと名乗った男を救ってから後。
あの男がまたこの山に来ているのを、何度も見かけた。
同じ人間を繰り返し見かけるのは、特に珍しいことではなかった。その者がこの山を好んでいるのであろうと、その程度にしか思わなかったから。
山を愛して訪れる者を、山姥は厭わない。

けれど、山姥は、自分が助けたあの男がここにいてくれるのが特別に嬉しかった。
たとえ言葉を交わせずとも、またその顔を観れるだけで嬉しかった。

「鳥ばかり撮っているようだなぁ」

そのことに気づくのは、そう遅くなかった。
気づかれないように木陰から観察していると、男はいつも山の鳥たちばかりを狙ってカメラを構えている。

「……そういえば、鳥を撮るのを専門としていると言っていたな。鳥の写真は人間に高く売れるのであろうか？」

山姥には人間の好むもののの価値は分からない。
そんなことを考えながら、少女は男の姿を追い続けた。

春は、山桜に鳴く鶯を撮っていた。
夏は、川辺で魚を捕る翡翠を撮っていた。
秋は、落ちた紅葉を踏み分けて歩く小綬鶏を撮っていた。
冬は、雪の降る湖に浮かぶ白鳥を撮っていた。

－－－ずっとずっと、その姿を見つめ続けていた。
その間、彼女は己を磨く手を休めなかった。

山姥の姿は、美しい少女へと変わっていた。