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第29話 救済 中編
――それから約一年後。
いつも通り勉学に励む子供たち。
この施設にいる誰もが幸せな笑顔を見せていた。
そんなある日――。
ラドや他の子供たちが施設のベットで眠っていると、ドゥーガルドが部屋に入ってきた。
ドゥーガルドは酷く慌てた様子で、全員にここから今すぐ出るように言う。
「みんな早く支度してくれ。これからイギリスに行くんだ」
あまりにも急なことに誰もが戸惑った。
結局は誰も彼については行かなかったが、ラドだけがドゥーガルドの言うことを信じて部屋を出て行く。
施設を静かに進みながら、ラドはドゥーガルドに訊いた。
何故、突然イギリスに行くのか?
クロエはそのことを知っているのか?
不思議そうな顔をしてドゥーガルドの服の端を引っ張るラド。
「おいおい話してやるよ。おいおいな」
ドゥーガルドは笑顔でそう返した。
施設から出て、少し離れた草むらで、オートバイを取って来るから待っているように言われたラドは、言う通りにその場でじっとしていた。
ラドは思う。
……大丈夫、大丈夫だよ。
何も話してくれないけど、ドゥーガルドの言うことに嘘はない。
きっとイギリスへ勉強しに行けるんだ。
ラドが草木に隠れうずくまっていると、そこへ強い光が照らされる。
「ダメじゃない。こんな夜中に外へ出ちゃあ」
そこには屈強な男たちを引き連れたクロエがいた。
彼女が微笑みながら髪を払う。
そこから見える耳ついたイヤーピアスが、強い照明の反射によって光る。
ラドが戸惑いながらドゥーガルドのことを訊くと、クロエは優しく話し出した。
ドゥーガルドは、これから施設のみんなが経験することを先にやっている。
せっかくだからラドにも見てほしいと言った。
ラドは、そのクロエの穏やかな態度に安心してついていく。
そしてクロエに連れられ、また施設に戻り、今まで入ったことのない部屋の扉へと足を踏み入れた。
扉の向こう――。
それを見てラドは言葉を失った。
扉の中は、目に痛いほどの照明に満ちた場所。
無菌室じみた空間に、見たこともない精密機械が並んでいた。
そして――妙なものがある。
規則正しく配列された透明な長方形の箱。
箱の中に入っているのは人間だ。
パッケージングされた人間が大量に並んでいる。
どれだけの数があるのか、一見しただけでは把握はできない。
並列接続された無数のパッケージ「人間」。
箱の中を満たす液体を送っているパイプが、リズムを刻むように動いていた。
ラドは恐れおののきながら呟く。
「何……これ……?」
あまりの驚きに、自分の唇から出た言葉がまるで他人の声のようだった。
聴覚も視覚も、この光景を見てから現実感を失っていた。
クロエは、そんなラドに優しく言う。
「ここはね。今ちょっと新しいことを始めているの」
クロエは、以前ここで合成種の実験をしていたが、今はクローン実験を切り替わったと話す。
「私の愛する人……。いえ、彼が戻ればあなたたちのような不幸な子供を無くすことができる。そのための設備なのよ」
瞳孔が開いたままのラドに、クロエは続けた。
イギリスは、最初の「試験管ベビー」ルイーズ・ブラウンをはじめとして、クローン羊ドリーにいたるまで、生殖技術の先進国である。
クローン技術に関しても、いち早く、研究のためにヒトクローン胚を作成することを認める法律を2001年1月1日に可決した。
だが一方で、クローン人間の作成に関しては、2001年末に単独のクローン人間禁止法を制定している。
「ドリーを産んだクローン技術は、“体細胞核移植”と特徴づけられているわ。体細胞から採ったDNAを含む核を取り除いた卵細胞に移植してクローンを生み出す技術よ。でも、その技術はドリーに始まったことではないの。すでに1952年に、アメリカの発生学者ブリッグスとキングの手によって、また1962年、英国の発達生物学者ガートンによっても、カエルを使ったクローニングに成功しているのよ」
「クローンって……。じゃあ人間を作る気なの? 人って作れるの?」
震えながら訊くラド。
クロエは、微笑みながらラドの頭を優しく撫でた。
「いい子ねぇ」とでもいうような感じだ。
「1998年にインターネットのサイト上に、死んだペットや人のクローン作りを引き受ける“クローンエイド”という会社の広告が出されたり、同年に韓国の大学医療院チームが人間の細胞を使ったクローン実験で、細胞分裂に成功したといった発表があったり、2001年アメリカのACT社が、ヒトクローン胚の培養に成功したニュースがあったけど、実際に人間を作れたかは、どれも疑問だわね」
首を傾げながら、両腕を組んでいうクロエ。
「だけど私は近づけた。もう少し、あともう少しなのよ」
クロエがそういうと、手早く動くロボットアームが透明な長方形の箱を二人の前に運んでくる。
それを見たラドは膝をついて叫んだ。
その長方形の箱には、四肢を捥ぎ取られたドゥーガルドが入っていたからだった。
「なんで……なんでドゥーガルドがこんな目に……」
箱にすがり、泣きながらいうラド。
クロエは、まるで赤子をあやすように言う。
「残念結果になってしまったわ。彼が博愛主義者なんて思ってもみなかったから。でも安心して。私の技術で彼の手足を元に戻して見せる。それとラド。あなたにはプレゼントがあるの」
クロエがそういうと、泣いていたラドは気を失った。
気がつくと、いつも眠っている部屋のベットの上だった。
だが、そこに他の子供たちは誰一人いなかった。
目が覚めたラドは部屋にあった鏡を見て、自分の姿に驚く。
あれだけやせ細っていた身体が筋骨隆々になっており、低かった身長が30cm近く伸びていたからだ。
「一体どうなっている? クロエは……俺の体に何をしやがったんだ!?」
訳が分からないラドは、鍵のかかった部屋のドアをぶち破り、施設内からドゥーガルドを探し出し脱走した。
そのときに見つけたドゥーガルドの体に、失った四肢が戻っていたことにラドは喜ぶ。
「大丈夫、大丈夫だよドゥーガルド。俺があなたを助けるから。絶対に絶対に助けるから」
その後、ラドはドゥーガルドを背負って、インドとネパールの国境付近へと向かった。
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