荒野の遺跡と黒衣の魔女

2 激しい雨風の中、若い差配は荒野に倒れる

　女主人が目配せすると、男猫たちは迅速に動いた。ものの数分もしないうちにゲルトルーデを乗せた馬車は、吹き荒れる雨風の中に姿を消した。
　ジェレミーはホッと一息をつくと、愛馬に歩み寄ろうとした。しかしその瞬間、愛馬は大きくいなないて後退りした。首を振り、目を大きく見開いて鼻息が荒い。完全に怯えている表情だ。

「おい、いったいどうしたんだ？」

　ジェレミーは愛馬の手綱をつかまえようとした。しかしその瞬間、ジェレミーに激しいめまいと胸の動悸が襲いかかってきた。たまらず若い差配は、草むらに倒れ込んでしまった。

　雨が強くなってきた。冷たい雨粒がジェレミーの頬を濡らし、シャツに伝わって体を冷やし始める。寒い。ジェレミーは、自分の意識が徐々に薄れていくのを感じた。

「ダメだ……。あの女に、いったい何をやられたんだ？　このままでは、本当に死んでしまいそうだ……」

　ジェレミーは最後の力を振り絞って叫んだ。すると遠くから返事があり、草と草の隙間から、数名の警官が生い茂るヘザーを蹴散らしながらやって来るのが見えた。

「ここだ……。ここだ……。早く来てくれ……」

　ジェレミーは喘いだ。しかし彼の意識の糸は、ほとんど切れかかっていた。
　そしてついに最後の瞬間が訪れた。激しい吐き気を伴って、ひときわ大きく心臓が波打ったのだ。
　ジェレミー・ディスフォードは胸を押さえて悶絶すると、そのまま意識を失ってしまった。