荒野の遺跡と黒衣の魔女

3 可愛いメイドは、フランス人形を抱いてやって来た

　ジェレミー・ディスフォードがうっすらと目を開けると、最初に目に飛び込んできたのは、天井を真横に走る大きな梁だった。
　焦点が合わなくてぼやけているが、小さな子どもの頃から見慣れている、古くて黒い我が家の梁であるのは間違いない。

　そして次に目に入ったのが木枠の窓だ。こちらもぼんやりしているが、風でカタカタと鳴る板ガラスの向こう側には、見慣れた景色が広がっている。
　ジェレミーはいつの間にか自分の屋敷に戻っていて、温かな自分のベッドで横になっていた。

　確か、吹きすさぶ荒野で死にかけたはずだったが、いったいどうしたことだろう……と、ジェレミーは思った。心臓を氷のように冷たい手でわしづかみにされたようで、あれほど苦しかった胸の痛みが嘘のように消えているのだ。

　冷たい雨。美しくて品があるが、どこか薄気味の悪い女。そして禍々しい響きの呪文のような言葉。あれらは悪い夢だったのだろうか。

　ふいに部屋の隅で物音がした。驚いてそちらを見ると、ジェレミーの瞼にたゆたう影が見えた。だれかが傍にいるようだ。

「そこにいるのはネリーかい？　僕はいったいどうしたんだろう」

　ジェレミーは、古参のメイド長の名を呼んだ。ネリーはジェレミーが生まれる前からこの家にいて、乳母(ドライナース)でもあったメイドだ。早くに母猫を亡くしたジェレミーと彼の弟は、彼女を実の母猫のように慕っている。

「いいえ、私はルーシーです。良かった。お目覚めになられたのですね」

　小川のせせらぎを聞くような、爽やかな声で返事があった。その声を聞いたとたん、ジェレミーの心臓が波打って、目の前に広がっていた靄(もや)が消え失せた。

「ル、ルーシーだって？　君がどうして僕の部屋にいるの？」

　ジェレミーは、大慌てでベッドから跳ね起きようとした。しかしその瞬間、自分が丸裸であることに気がついた。ジェレミーは鼻の頭を真っ赤にすると、金色の差し毛が混じった美しい茶色の毛並みをシーツで覆い隠した。