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プロローグ
喉の奥が張り付くような、砂混じりの乾いた空気。岩壁を掘り進んで造られた穴。諸枠に等間隔で吊るされたカンテラは、無機質な暗黒世界にひっそりと足跡を灯していた。
どこかで甲高く刻まれるツルハシの残響が、坑道の中にこだまする。枝分かれして行き止まったその途中には、人型でありながら人間とは違う、異形の者がいた。
「妙だな……」
それはしゃがみ込み、野太い濁声でそう呟く。
――２メートルを超える巨躯。短く硬い赤毛、黒目だけの小さな瞳と、低い鼻。台形の輪郭をした力強い顎に鋭く並んだ牙。獅子の顔を平たくしたような獰猛な顔つきのその生物は、獣人鬼と呼ばれる亜人の一種である。
質素な文明が垣間見える布の衣服は、岩の如き筋肉によってはち切れんばかりに伸びている。薄汚れた革のズボンと厚手のブーツは、彼が鉱山で働く『採掘士』であることを示している。
彼は、小さなツルハシをその場に置くと、今しがた自分が掘り砕いた石を手に取りまじまじと見た。
「むう」と、喉を鳴らすように一唸り。
濁った色の土砂の中には、純白の石粒がいくつか混じっている。具に視れば、それは一辺が５ミリ程の正立方体であった。
「手付かずの鉱山でこれほど結晶が少ないとは……」
大きな溜め息を吐いてから立ち上がると、分かれた別の穴の方から彼を呼ぶ声が響いた。
「ドト！ ちょっとこっちへ来てくれ、何かある！」
その声に再びツルハシを手に取ったオークのドトが、カンテラの明かりを頼りに奥へと向かうと、そこにはやはり鉱夫と思しき――しかしこちらは正真正銘人間の男性が、目の前の壁から覗く白い塊を指差していた。
「結晶か？」とドト。
「そう見えるが、少しおかしい。こいつは形が変だ」
男の怪訝な声に応じてドトが歩み寄り、ベルトに付けたポシェットから小さな丸石を取り出す。それを彼が指でなぞると、丸石が光り周囲を柔らかく照らし出した。
ドトはその光源を壁に近付けて、岩石からはみ出ている丸みを帯びた塊を覗き込む。
「これは……何だ？ ――足？」
それは人の爪先のように見えた。恐る恐る彼は、そののっぺりとした塊の表面を触る――絹のように滑らかな手触りと僅かな温もり。
「温かい……」
「なに？ 起動してるのか？」
「判らん。デバイス石かどうかも怪しいが――掘り出してみよう。傷を付けんように、慎重にな」
「あ、ああ。解った」
そうしてまた暫くの間、坑道の中に石を砕くツルハシの音がこだまする。
二人の額に汗が滲み出て、やがてその姿の半分ほどが明らかになったところで、「こりゃあ――」と男が言いかけて手を止めた。
「人間……？ 子供に見えるが――」
土石の中から現れたのはドトの言葉通り、眠れる一人の少年であった。
幼児とまではいかぬものの、それに近い年齢なのは確かである。顔だけ見れば少女のようにも見えるが、身体には男性のシンボルがあるので性別に間違いはない。
肩から先の右半身がまだ埋もれたままで、その全容は見て取れなかったが、少なくとも視認できる範囲では、爪の先から髪の毛に至るまで全てが純白――それだけ見れば彫像とも思えるのだが、自由を得た彼の腕は、意識を失った人間と同じ様に力無くダラリと垂れて、その身体が単なる像ではないと教えるのであった。
「……生きているようだ。助けよう」
ドトがそう言うと、しかし男はツルハシを強く握り、用心深く少年を睨める。
「こんな状況で生きてるなんて普通じゃあねえぜ、ドト。その純白もな。殊能者かも知れねえ。そんな奴を蟻塚に連れ帰ったら、長老達になんて言われるか――」
「だが子供だ。放ってはおけん」
躊躇う男を余所にドトが少年の頭を支え、顔に付いた土を軽く払う。すると突然、少年の全身が仄かな青の光を放った。
「――？！」
驚いて身構える二人の前で、ぼんやりとした光が、少年の内側に吸い込まれるようにして消えると、間もなく彼の肌が色味を帯びた。色白ではあるが、健康的な人肌のそれである。
ただ唯一普通の人間とは違う――或いは異様とも云える特徴は、彼の髪であった。耳に掛かるかどうかという短い髪が、薄いベールに包まれたような、柔らかい虹色へと変わったのである。
多種多様な種族を目にしてきたドトであったが、その彼をして、この様な不思議な色の髪の人間を見るのは初めてであった。しかしそれは決して気味の悪いものではなく、むしろ幻想的で神々しい、思わず見惚れてしまうような美しさがあった。
そしてその変色が終わると同時に、少年の瞳が徐に開かれる。
「………………」
円な瞳は右眼が赤く、左眼が青い。彼はその色違いの瞳で、黙ってドトの顔を見つめていたが、その固まった表情から感情を窺い知ることは出来なかった。
「動けるか、坊主。――名は？」
ドトが問うと、少年は頷きも首を振るでもなく、しかしただ小さく唇を動かして、消え入りそうな声を発した。
「……エ……リ…………オン……」
「エリオン？ それがお前の名か？」
眉を顰めつつ尋ねるドトであったが、少年はそれだけ言うと再び目を閉じてしまった。
「死んだのか？」と横の男。
「いや、眠っているようだ……」
暗がりの中で聴こえる安らかな呼吸と、静かに上下する少年の胸――。
ドトは彼の虹色の頭を優しく撫でると、獰猛な顔とは裏腹な穏やかな目でその寝顔を見つめていた。
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