龍姫の焔 ～蛇姉妹・末妹編～

龍姫の焔

「そうですか、寂しくなります。特に、龍姫は貴方様のことを慕っておりましたから。しかし、貴方様の道を阻むのも本意ではありませぬ。……今宵は、腕によりをかけて出立の宴を催しましょうぞ」
　穏やかな微笑みをたたえる姉に、青年は静かに頭を下げた。

　その夜、青年を送る宴は、最後にふさわしく華やかなものとなった。
　明朝、屋敷の戸口で見送る二人の姉に背を向け、歩き出す青年。
　ただ一つ、少女――龍姫の姿が、宴から今朝までなかったことだけが心残りだった。
　重いわだかまりを抱え、洞窟を抜ける青年。やがて、古びた寺が見え、境内に差し掛かった時だった。
「にいさまっ、にいさま！」
　振り向くと、着物の裾をたくし上げ、息を切らせて走ってきた龍姫の姿があった。
　彼女はそのまま青年のもとへたどり着き、とびこむように彼の足にしがみつく。
「たつ……」
「にいさま、にいさまっ。たつは、たつは！」
　昨晩から今まで、どこにいたのだろうか。しかし、顔をあげた少女のまなじりは、まるで一晩泣きはらしたように真っ赤だった――。

「すまぬ、たつよ。ここで、お別れだ」
「いや、いやでございます……」
　ふるふると首を振り、しがみついて離れない少女。
「たつは、たつには夢が、ひっく、ございました」
　彼女はしゃくりあげながら、もごもごと呟く。