絶対王者ができるまで

番外編 初めてのリングサイド（５）

　勝ち名乗りを受けてＫＯ賞の目録を受け取った友永を、三枝はエプロンサイドに立って迎えた。
「やったな、祐次」
　笑顔を返した友永から目録を受け取ると、三枝は井端に告げた。
「おい、すまんが利伸を控室に連れて来てくれ」
「え？　あ、オッス」
　戸惑いつつ請け合った井端は、まとめた荷物を三枝に託してその場を離れた。三枝はリングを降りた友永の後ろについて、花道を引き上げた。
　控室に戻ると、大森が満面の笑みで友永に話しかけた。
「ユージ、お前あのカウンター狙ってたのか？」
　友永は大きく息を吐いてベンチに腰を下ろすと、肩に掛けていたタオルで顔を拭きながら答えた。
「ハイ、平田は速いテンポでワンツー打つとガード甘くなるって、前の試合の映像観て判ったんで、一ラウンドは様子見て確認して、確信持ったんで仕掛けました」
　やはり、二ラウンド目の動きは平田の癖を見抜いた上での誘いだったのだ。三枝は改めて、心の中で感心した。
　そこへ、井端に連れられて利伸が控室に入って来た。
「おぉ、来た来た」
　三枝が言うと、友永と大森も顔を上げた。
「お、ヒョロか」
　大森の言葉を聞いた利伸が、控えめに会釈した。友永は三枝にグローブを外してもらいながら利伸に訊いた。
「よぉ、どうだった？」
　利伸は友永の斜め前に立って、物珍しそうに周囲を見ながら答えた。
「あ、はい。あ、おめでとうございます。あの、何か、怖かったです」
「怖かったぁ？」
　横に居た井端がオウム返しに訊くと、利伸は首を井端の方に捻じ向けて答えた。
「あ、はい。最初は平田選手の方が押してる様に見えたのに、あの一発でひっくり返ったから、何て言うか、カウンターって怖いなって」
　利伸の返答に三枝は思わず「ほぅ」と声を漏らした。ジムの先輩が爽快なノックアウト勝利を飾ったにも関わらず、自分に引き寄せた冷静な意見を述べられる所は、とても高校生とは思えなかった。そんな利伸を、大森が評価した。
「いいぞヒョロ。ボクシングってのはな、ああやって一瞬で決まっちまう事が多々あるんだよ。その怖さを知っておけば、この先プロになっても大丈夫だ」
「あ、はい」
　いつもの様に頷いた利伸に、友永が告げた。
「後で祝勝会やるから来いよ。メイン終わったらまた呼ぶからさ」
「あ、はい。ありがとうございます」
　礼を述べた利伸は、三枝達にも丁寧に頭を下げて控室から出た。丁度セミファイナルが始まるタイミングだった。
「今日セミって誰出るんだっけ？」
　控室の隅に据え付けられたモニターに目を転じて、友永が尋ねた。
「ええっと確か、岩井と田代だったかな。日本タイトルの挑戦者決定試合じゃなかったか」
　三枝もモニターを見ながら答える。岩井正之は日本スーパーバンタム級三位、田代健は五位にランクインしていて、今日の試合で勝った方が、チャンピオンの梅田竜太郎への挑戦権を得られるのだ。そこへ井端が口を挟む。
「まぁ勝つのは岩井っしょ。ここん所二戦連続ＫＯッスからね」
　すると大森が割って入った。
「いやー判らんぞ。田代はディフェンスが上手いから、長期戦に持ち込んだら勝機があるだろ」
「そうですね、特に田代は岩井みたいなハードパンチャー捌くの上手いですからね」
　三枝が大森に同調した所で、友永が提案した。
「んじゃあ、俺は岩井が勝つ方に賭けるから、負けたらこの後の祝勝会金出すよ」
「お、言ったなユージ！　それじゃあ田代に一票」
　すかさず大森が乗った。井端は「あ、じゃあオレ岩井！」と何故か挙手しながら告げる。三枝は少し思案してから、唸る様に言った。
「ん～、田代、かな」
「よぉし、出揃った」
　友永が言って、四人は揃ってモニターを凝視した。