絶対王者ができるまで

基本編 左アッパー（４）

　その後、三枝が利伸に左アッパーを指導する傍らで、井端がシャドーを始めた。アウトボクサーらしくジャブ多めで、時々左右の連打を繰り出す。三枝は利伸を見ながらも、鏡越しに井端の動きをチェックした。
　二ラウンズ経過して、三枝が利伸に指示した。
「よし、じゃあ今日はパンチングボール二ラウンズ叩いて腹筋やって、それで上がっていいぞ」
「あ、はい。ありがとうございました」
　利伸は三枝に軽く頭を下げると、井端の脇を抜けてパンチングボールへ向かった。三枝は井端に顔を向けて告げた。
「あと一ラウンドやったらリングに上がれ。ミットやるから」
「オッス」
　井端は額の汗を拭いながら頷き、床に置いたペットボトルの水を飲んだ。

　パンチングボールを叩く利伸を横目に見ながら三枝がパンチングミットを取り、表面の埃をタオルで拭っていると、出入口から威勢の良い挨拶が聞こえた。
「ウォッスー！」
　入って来たのは友永だった。その後ろには越中が居る。恐らく来る途中で会ったのだろう。三枝は手を止めて友永に歩み寄った。
「祐次、早速だが今日から頼むぞ」
「ウッス。任して」
　不敵な笑みを浮かべて答える友永に頷き返すと、三枝は越中に目を転じた。
「済まんが、他の子達を頼む」
「あぁ、ＯＫッス」
　越中も頷いて、友永と連れ立って更衣室へ向かった。すると、事務室から大森が出て来て三枝に告げた。
「おう、バターの相手のビデオ、明日には届くから」
「そうですか、助かります」
　三枝は笑顔で会釈し、綺麗になったミットを持ってリングに上がった。直後にパンチンググローブを嵌めた井端もロープをくぐる。
「よし、行こうか」
　三枝の言葉に、井端は無言で頷いてファイティングポーズを取った。と同時にラウンド開始のベルが鳴り響く。
　始めはジャブからのワンツー、更に左フックの返し等、オーソドックスなコンビネーションを打っていたが、やがて三枝が変化をつけ始める。
「踏み込んでジャブから右ボディストレート、右をスリップして左アッパー」
　井端は軽く頷き、大きく踏み込んで左ジャブを突き刺し、身を屈めてボディへ右を伸ばす。三枝が突き出した右腕を左にヘッドスリップしてかわしてから、強引に身体を捻って左アッパーを打つが、体軸がぶれてよろめいてしまう。
「もつれてるぞ！　キチンとサイドステップ入れて打てよ。もう一度！」
「オッス」
　井端が表情を引き締める。今度はヘッドスリップの後に足を使い、無理の少ない姿勢でアッパーを打ち上げた。
「よーし　その調子だ、もう一丁！」

　ミット打ちを三ラウンズこなした所で、三枝が一旦休憩を指示した。井端は深々と頭を下げてニュートラルコーナーに背中をもたせかけ、大きく息を吐いた。そこへ、ウォーミングアップを終えた友永が声をかける。
「おいイバ、まだくたばるにゃ早ぇぞ」
「へっ、まだまだ全然ッスよ」
　笑顔を作って言い返す井端は、前腕で顔の汗を拭いてからおもむろに左腕を振った。そんな井端を一瞥してからリングを降りた三枝に、着替えを終えた利伸が挨拶した。
「ありがとうございました」
「おぁ、お疲れ」
　三枝の返事に頷いた利伸が、更に続けた。
「あの、この後井端さんのスパーリングありますか？」
「ん？　ああ、あるよ。祐次とな」
　三枝が、縄跳びの準備を始めた友永を指差して答えると、利伸が尋ねた。
「見ても、いいですか？」
　三枝は微笑を浮かべて答える。
「ああ、いいよ。井端のスタイル見て勉強しな」
「あ、はい」